今時今日，醫療科技把人的壽命一再延長。頑疾不一定奪命， 但踏入老年後，你的忠實「老伴」，很大機會是一雙退化的膝蓋。
下肢有兩大重要關節，研究指，白人的髖關節退化比率較高，而華人則較多膝關節退化。要保護膝蓋，年輕時已開始需要下功夫。
撰文：謝慧心
攝影：梁俊棋、林亦非
部分圖片： Getty images、明報資料室
大概人們都怕老的原因，是擔心身體不復年輕時的靈活敏捷，「鐵甲人」般的軀殼，成為人生最大的囚牢。人體三百多個大小關節，賦予我們隨意活動的自由，而當中最大的是膝關節，它由股骨（大腿骨）、脛骨（小腿骨）及臏骨（俗稱菠蘿蓋）三部分組成，除了大、小腿的連接部分，還包括與菠蘿蓋連接的「臏股關節」。解剖學上，膝關節屬於雙髁狀關節（Articulatio bicondylaris）， 結構較為複雜，出現退化的機會也較大。
完美的下肢
香港大學矯形及創傷外科學系助理教授忻振凱指，按醫書的定義，人體的「完美下肢」是下肢列線（alignment）呈筆直，即由髖關節中心點到膝關節中心點，再到踝關節（knee）中心點，三個關節可連成一線，接近零度。但事實是人人都有出入，若膝關節外傾，俗稱X形腳，即膝外翻；若膝關節內傾，則是O形腳，即膝內翻。
他表示，在該學系過往一項小型研究中，發現中國人的膝內翻的度數，平均較白人多一度。「我們的研究大約有五十名香港人，因數量不多，難以評估概率有多少。但國際文獻均指出，若有先天性的膝內翻，膝蓋提早退化的比率會較高。至於提早多久，則要視乎其他生活因素的誘因，如肥胖、運動創傷等，可能由數年到十年不等。」
新概念： 肥胖內分泌或致退化
受生活因素影響，皆因膝關節與我們的日常生活關係密切─膝關節是我們雙足走路承受體重的「緩衝區」，走平面路時，膝蓋會承受人體的三倍體重、上下樓梯時更達四倍體重。留意膝關節還有「菠蘿蓋」部分─臏股關節，它在下樓梯時也要承受人體的四倍體重，而許多早期膝關節退化都始於這部分，即上落樓梯時發現膝蓋前方隱隱作痛。
許多人都理解這類膝關節退化，是受日常活動產生的機械性壓力影響，所以肥胖實屬高危，體重愈高、膝關節壓力愈大。但忻振凱指，近年醫學界還提出一個新概念，解釋肥胖與膝關節退化的關係，與新陳代謝有關。「肥胖人士較多時有其他代謝疾病，如糖尿病、高血脂、膽固醇等等。有研究顯示，這類患者體內含有脂肪因子adipokines較多，此物質一方面令人肥胖，同時令關節軟組織較易受損。」
他補充，此種分泌多寡可能與基因有關，尚待更多研究分析。但正因膝關節退化是受多重因素影響，故此沒有單一方法可以預防退化。
「止痛」的藝術
話說回來，膝關節退化不會致命，最惱人的其實是出現退化性膝關節炎，它會引致痛楚，而痛感可嚴重影響患者的活動能力。忻振凱解釋，退化性膝關節炎常見徵狀包括滑膜液流失、骨贅（俗稱骨刺）、下軟骨受損及滑膜炎等。「中國人對於『發炎』這觀念時有混淆，發炎inflammation並無細菌，只有感染infection才有細菌。有些病人當（用作殺菌的）抗生素是『消炎藥』，其實膝關節退化的發炎，是指發炎分子刺激關節神經末梢引致痛感，只要消炎便可減痛。所以此類患者所使用的止痛藥，大都以消炎為主。」
膝關節退化是不能逆轉的。對於早期至中期的膝關節退化，基本上治療的目的是紓緩症狀，尤其是減痛，以盡量保持病人的活動能力。醫生的處方通常會先由普通止痛藥開始，若效果不理想才慢慢使用強力消炎止痛藥，但副作用較大，除了一般的胃部不適外，還有影響腎臟或心臟功能的嚴重副作用。
在強勁的宣傳攻勢之下，許多病人都選擇服用健康食品，例如葡萄糖胺。忻振凱指出，醫學文獻認為葡萄糖胺的作用只是止痛，強調「沒有醫學證據指它可以修補軟骨、減慢甚至逆轉退化」。至於其止痛程度是多是少，他會用「見人見智」四字來形容。「相對止痛藥，其副作用較少，不會影響腎功能，只偶然會令腸胃產生氣體，即容易放屁，病人的接受程度會較高。」他指出，假若從沒使用葡萄糖胺，有時也一試無妨，「若試過兩三個療程後沒有太大改善，我的建議是可以不用。」
注射透明質酸 止痛因人而異
要幫助病人止痛，的確是一門藝術。葡萄糖胺對部分關節退化病人產生的「止痛」作用，許多醫生都會用「安慰劑效應」來理解，也就是心理作用的意思。
除此以外，近年醫學界也開始使用注射關節液的治療，其中包括類固醇（但副作用較大，兩至三針後不能再用），至於在關節內注射透明質酸以作「潤滑關節」，雖然注射一針需近三千元，但因藥效聲稱可維持一年，坊間亦有病人對此療法趨之若鶩。
忻振凱指，現時許多醫學文獻對注射透明質酸入關節的止痛效果，普遍認為與消炎藥相若，視乎個人反應。「注射前，醫生亦難以判斷哪些病人反應會較好，若經濟上許可，可當是買個機會，但若期望好高，我怕會失望。」中文大學矯形外科及創傷學系顧問醫生趙國慶則指，此類透明質酸產品在外國已有近十年歷史，最早期需要每年注射三至五針，及至近年有「一針過」劑型出現，香港近兩至三年開始有醫生引入，坊間亦有不少患者對此療法「信到十足十」。
但他提醒，注射透明質酸時，必須確保物質「打得中」，即有直接注射入關節腔內，若只打入肌肉或關節其他部分，可能引致局部腫脹、痛楚等副作用，令病人更感不適。而弔詭的是，文獻指這些類似敏感的反應，大約維持幾天便會消退。
膝痛求醫 愈趨流行
趙國慶認為，這類非手術的膝關節炎治療，始終會愈來愈流行。「如葡萄糖胺，早年美國已有很大型研究證實它無助減慢關節退化，但病人仍然會信它有用。也許因為醫生會如實跟他們說退化沒得醫，但報紙每天都有這些產品的廣告。」不時都有病人拿來世界各地的健康產品，問他是否有用，許多都是一片孝心的子女，旅行時在外國的大型藥房給父母買的。面對這些情況，他坦言「有時心理作用也是一種醫病的方法」。
手術治療 程度有別
事實上，面對人口老化，膝關節退化問題將會更為普及，不容忽視。《美國醫學會期刊》（JAMA）最近公布一項統計指，美國進行膝關節置換手術的數字，在過去二十年大幅增加162%，除了人口老化及癡肥令患者數目增加外，長者追求更活躍的晚年生活，也是原因之一。另外，隨着技術的成熟，手術的住院時間縮減，亦是令此類手術趨向普及的原因之一。
忻振凱指，以手術方法治療膝關節退化，種類甚多。早期至中期患者常見因半月板撕裂、移位等，「鎖緊」了關節；另是膝蓋內有如珍珠般大的游離體（如軟骨、關節周圍的滑膜等）因老化而脫落，令關節活動不靈活。這類情況可透過關節鏡手術修剪半月板、或取出游離體，處理上相對簡單。
退化嚴重的話，病人可選擇較複雜的手術治療：
折骨手術：若病人因下肢列線異常，如膝內翻引致膝關節內側退化，可接受折骨手術移正下肢，減慢退化。此類適合較年輕（如五十歲以下）、不是全關節退化，又非從事體力勞動工作的患者。
單踝關節置換手術：若屬於部分關節退化，可選擇半膝關節置換。留意這階段的診斷頗受病人感受影響，因病人其實可以選擇忍痛至完全退化才換關節，要不要提早接受手術，除了要視乎病人症狀，也要從病人的年齡、生活習慣來評估，如病人從事體力勞動工作，單踝關節磨損速度較快，新關節壽命未必很長。
全膝關節置換手術：置入以鈷鉻合金（大腿部分）、鈦合金（小腿部分）加上聚乙烯（中間白色部分）製造的人工關節。
忻振凱指，瑪麗醫院每年大約為三百名病人進行膝關節置換手術，手術效率一直提升，現時大約一小時內可完成手術，「從前每天做三個，現在可增至四至五個」，而病人的輪候時間大約四年。他補充，同一個人工關節，換入不同的病人身上，他們的術後活動能力並不一樣，主要視乎患者術前膝關節本身的活動幅度（range of motion），故此，治療的最低要求是病人膝關節仍可屈曲最少九十度，大部分接受手術的患者都可以屈曲100-110度（正常人可屈曲150度）。下肢的活動除了受關節的影響，肌肉力量與柔韌度同樣重要，忻振凱特別提醒患者術後勤於練習復康運動，才能令手術效果更理想。
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常見膝關節退化徵狀
痛楚、伸屈不能、有「格格」聲： 關節變形，軟骨腫脹
雙腳無力、易跌：關節酸軟、不穩固，關節腔積液
關節溫度提升：可能是關節發炎
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膝關節的組成
軟骨細胞：佔1%
水分：佔70-80%大分子結構，包括：
• 骨膠原 60%
• 蛋白聚醣（由蛋白質核、一個或多個葡萄糖胺聚醣結合而成，包括透明質酸、硫酸軟骨素、硫酸角質素及硫酸皮膚素）
• 非骨膠原蛋白質及糖蛋白
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長跑傷膝？
長跑運動愈來愈受歡迎，忻振凱提醒一眾跑手，正確的訓練十分重要，「若跑的方法不正確，會增加膝蓋受傷的機會，不僅令軟骨磨損， 半月板、十字韌帶受傷的機會也很高。」他指，充足的熱身十分重要，除了讓肌肉預備狀態應付跑步的需要，跑手也要知道自己的限度，「不要在沒有足夠的預備下大量地跑。」
