量度血壓時通常記錄兩個數目，較大的數目是「收縮壓」（systolic blood pressure），量度心臟收縮（systole）將血輸出時施加在動脈壁的壓力，而較小的數目是「舒張壓」（diastolic blood pressure），量度心臟舒張（diastole）血液流返心臟時施加在動脈壁的壓力。
量度血壓時通常記錄兩個數目，較大的數目是「收縮壓」（systolic blood pressure），量度心臟收縮（systole）將血輸出時施加在動脈壁的壓力，而較小的數目是「舒張壓」（diastolic blood pressure），量度心臟舒張（diastole）血液流返心臟時施加在動脈壁的壓力。在一日的不同時間，血壓是會波動的，所以，單一個血壓讀數並不能診斷為高血壓，醫生在不同的日子多次量度血壓後發覺患者的血壓持續升高才會確診高血壓，通常收縮壓（俗稱上壓）和舒張壓（俗稱下壓）是一齊昇或降，尤其是青年和中年人。有人認為高血壓是老化的自然現象，所以，是不用醫治的，不過，多個大型研究報告都顯示，就算在中老年人，包括年過八十歲的老年人，治療高血壓能有效減低患上中風及其他心臟和血管疾病的風險。
一直以來，醫生較著重舒張壓（下壓）的升高，因為下壓的波動較少，很多醫生認為人體較能忍受偶然性收縮壓（俗稱上壓）的升高，而經常性下壓的升高才會導致健康上的問題，所以，曾經有醫生認為單是上壓升高而下壓正常是不會為健康帶來不良的影響，尤其是老年人，不過，自從1990年後有足夠的研究報告顯示，上壓升高與下壓升高同樣對健康有不良的影響，尤其是年過五十歲的人，上壓升高比下壓升高對心臟和血管的影響更為重要。有些人的下壓正常、但上壓卻高於正常的140度，他們被診斷為患上「單純收縮期高血壓」（isolated systolic hypertension），年紀越大，患上單純收縮期高血壓的比率就越高（請參看附圖）。
多種疾病會導致單純收縮期高血壓，包括貧血、甲狀腺功能過高、腎病、腎上腺疾病、主動脈瓣（aortic valve）功能障礙、阻塞性睡眠窒息（obstructive sleep apnea）等，但大多數都是源自與年齡有關係的大動脈壁硬化，血壓反映心臟在每一次跳動時輸出血液的容量和施加在動脈壁的壓力，健康的動脈壁在血液湧過時膨脹、而在血液通過後回復原來的形狀，隨著人體的老化，動脈逐漸失去彈性、而失去容納血液湧過時的能力，當血管變得越硬，施加在血管壁的壓力也越大，而心臟也要跳動得越用力、才能輸出足夠的血液，當動脈壁硬化，下壓會下降而上壓會上昇，通常下壓會在五十歲左右保持穩定，但上壓會一直上昇。
單純收縮期高血壓也可導致嚴重的併發症，包括中風、冠心病、慢性腎病、老人痴呆等，所以，不可掉以輕心。若醫生發現病人患上單純收縮期高血壓，他會檢查患者有沒有貧血及其他可導致單純收縮期高血壓的疾病，他也會為患者評估患上冠心病中風和的風險，例如體重指標、腰圍、血糖和膽固醇的水平等，也會檢查高血壓對眼睛及腎臟的影響等。醫生會建議患者採取健康的生活方式，這是預防及治療的基礎，包括減肥、定時運動、戒煙、減少食鹽、多吃水果、蔬菜及全穀類食物等，若患者並沒有同時患有糖尿病，而心、腦、腎和眼還未因高血壓而受到損壞，單是採取健康的生活方式便可將血壓回復正常，但若健康的生活方式不能將血壓控制好，醫生便需要處方降血壓的藥物，現在，有多種不同的降血壓藥物，各有不同的療效和副作用，醫生會因應患者不同的情況而施以最適合的藥物。
若患者並沒有其他的健康問題，治療的目標是將血壓降到低於140/90，若患者同會時患有糖尿病或腎病，治療的目標是將血壓降到低於130/80，不過，治療單純收縮期高血壓，有時下壓會降得太低，這反而會增加心肌梗塞和中風的風險，所以，醫生會儘量小心，不會將下壓降至低於60，若患者年紀很大或患有冠心病，下壓則不應低於65。
