瑪嘉烈癌症中心研究團隊發現乙酰膽鹼功能有助抗癌
【明報專訊】多倫多瑪嘉烈公主癌症中心(Princess Margaret Cancer Centre)的研究團隊發現﹐紅血球會產生一種名為乙酰膽鹼(acetylcholine)分子﹐引發化學連鎖反應﹐放鬆血管﹐令免疫細胞進入受感染的癌細胞組織﹐幫助人體對抗疾病。
這項發現將可改善日後的癌症治療﹐以至提高流感疫苗的有效率﹔同時﹐亦顯示神經系統與免疫系統的關聯。
遺傳學與免疫學權威的華裔醫生麥德華表示：「今次發現﹐令他們知道為何乙酰膽鹼牽涉及很多重要的慢性疾病。」
麥德華於1980年代因發現T細胞(T Cell)如何協調人體﹐對入侵者作出反應而打響名堂。該發現為後來的科學家研究癌症如何牽制免疫系統﹐奠定基礎﹐甚至研製出治療藥物。
其後﹐麥德華與來自美國紐約曼徹斯特的Feinstein Institute for Medical Research的腦外科專家特蕾西(Kevin Tracey)合作﹐開始研究T細胞與神經系統的關連。
他們先在2011年﹐共同撰寫研究報告﹐顯示脾臟的T細胞如何製造乙酰膽鹼﹐回應神經訊號。2年後﹐麥德華與其團隊則進一步研究兩者的關係。到了2013年﹐這項研究項目才由麥德華實驗室一名博士後研究員考克斯(Maureen Cox)接手。
考克斯最先發現﹐當實驗老鼠一旦受感染﹐其體內的T細胞所製造的乙酰膽鹼數目亦會大幅增長﹐老鼠血管亦會擴張。這令研究員相信﹐這就是令免疫細胞進入受感染組織的方法。
她解釋﹐T細胞通常是順着血液循環流動﹐直至他們發現身體有發炎迹象﹐便會依附在血管﹔與此同時﹐血管會擴張﹐令血液流動速度減慢﹐讓T細胞走到發炎的細胞。
研究發現﹐控制受感染組織附近的血液流動﹐令人體對慢性炎症產生反應起重要作用。
麥德華表示﹐T細胞若無法好好滲透入正在生長着癌腫瘤的組織裏面﹐可能正是為何一些癌症免疫治療無效的原因之一。
咸美頓麥瑪士打大學(McMaster University)神經免疫學教授John Bienenstock表示﹐這項發現令科學家對乙酰膽鹼在免疫功能上重新解讀。
但他表示﹐雖然更多研究﹐證明這運作模式同樣應用在人體的免疫系統上﹐並且進一步釐清神經系統如何阻止乙酰膽鹼的製造﹐以致不能及時對炎症產生反應。
