人口老化年逾65歲趨增 大西洋4省情況嚴重冠全國
伴侶全職照顧耆老遞增需援助
【明報專訊】本國人口老化持續，大西洋4省尤為嚴重，近兩成半人口已65歲或以上，並預計在未來20年裏，當地年滿85歲的長者佔比將高踞全國之首，在對長者的支援猶如杯水車薪的情況下，由配偶或伴侶全職照顧的長者人數勢將不斷增加。根據聯邦統計局數字顯示，在65歲或以上長者中，略多於三分之一需要照顧配偶或伴侶，而在年滿85歲人士中，這佔比更增至一半。有研究關於老齡化政策和項目的學者呼籲當局，採取更多措施讓更多無償的照顧者合資格申領家庭護理計劃，以紓緩相關人士的壓力、孤獨怠和倦怠。
紐賓士域省弗雷德里頓(Fredericton)69歲退休人士凱洛格(Russ Kellogg)，在家中全職照顧確診「阿茲海默症」(Alzheimer's Disease，又稱老人痴呆症、腦退化症、失智症等)的同齡妻子弗朗西斯(Frances)已接近4年。兩人以往是當地冰壺運育會和保齡球會的社交活躍成員，並不時跟友人聚會，又喜歡在冬日穿雪鞋到叢林健行遠足。但自從弗朗西斯病情惡化，現在她已不能認出丈夫，更不可獨處。除了每周一次到超市購買糧油雜貨外，該對夫婦幾乎足不出戶，凱洛格每天除了照顧弗朗西斯的超居飲食之外，也要做家頭細務，到夏天還要除草。
凱洛格知道在家照顧弗朗西斯對她有好處，但他承認此舉卻損害其健康，他每晚只有5個多小時睡眠時間，去年他已減掉25磅。除了日常職責外，凱洛格指，孤獨感是其中一件最難處理的事情。朋友來訪已愈來愈少，除了其妻的侄女每周都會探訪兩老數句鐘之外，凱洛格猶如獨處。他知道支援有限，但發現尋找援助費時失事，還有另一個問題，那就是紐省乃至全國各地的家庭護理人員均供不應求。
阿爾伯達大學(University of Alberta)研究有關老齡化政策和項目的研究員法斯特(Janet Fast)，呼籲各級政府採取更多措施，讓如凱洛格等無償照顧者合資格申領已補貼的家庭護理計劃。她認為，改變該等項目的收入規定將有助緩解很多照顧者面對的壓力、孤獨感和倦怠。諸如斯高沙和愛德華王子島等省份會安排指導員，協助照顧者善用醫療保健和其他系統。但紐賓士域省阿玆海默症協會(Alzheimer Society of New Brunswick)執行總監麥克比恩(Chandra MacBean)說，不幸的是，在摯愛確診之前，照顧者並不總是及早獲得相關信息，致使他們後來獨自應對伴隨失智症等不斷進展的疾病(Progressive disease)而來的複雜問題。
許多照顧者面臨的另一個壓力是護理費用。根據為照顧者爭取權益的全國性非牟利組織加拿大卓越護理中心(Canadian Centre for Caregiving Excellence)一項研究顯示，大多數無償照顧者平均每年支付5,000元自付費用，這可能包括保險未承包的藥物和醫療服務費用。儘管聯邦和省兩級政府均有針對照顧者的財政支援計劃，但大多數以不可退還的稅務抵免形式提供，這對固定收入的照顧者來說，該等優惠形同虛設。此外，政府也撥款和提供福利來修葺房屋，以方便輪椅出入或出於安全考量，但他們並不總是支付全部維修費用，照顧者需負責餘下費用。
加拿大卓越護理中心政策和政府關係總監熱內盧(James Janeiro)說，預計在未來10年內，由配偶或親人全職照顧的長者人數勢將急增，若無償照顧者所做的工作令醫療保健系統無法持續下去，決策者就會改變態度。
