STEM X 行業：尋恐龍足迹 看地球變化
【明報專訊】恐龍雖然是古生物，但牠曾經存在的足迹至今依然重要，因為通過了解牠們，有機會找到更多過去地球發展的證據，有助認識地球的變化及物種的演變過程！
Michael說：「我小時候已很喜歡動物，對物種的變化很感興趣，例如鳥經過什麼的變化成為現在的樣子？」因此他長大後當上古生物學家，「古生物學家主要研究動/植物的生命起源變化。」通過研究化石，能知道動物/植物從億萬年前到現在的變化！Michael對億萬年前、中生代時期(三疊紀、侏羅紀、白堊紀)出現，並於白堊紀滅絕的恐龍特別感興趣，小時候對牠們的巨大身型感覺很厲害，長大後更致力研究恐龍！
一顆小石子告訴你……恐龍有羽毛？
億萬年前的動物/植物死去後，其骨骼、牙齒等身體較堅硬的部分若迅速被掩埋於穩定的地層沉積岩中，受大自然環境變化的影響會減少，經過長年的「石化作用」後會形成化石。古生物學家可從化石中找出或推測物種的外表、體型、行為動作、習性等，暴龍(T-Rex)原來有羽毛的資訊也是從分析化石資料而得！
推測非亂估：對比看恐龍構造
古生物學家的推測，Michael說當中涉及科學方法，包括「對比」。恐龍雖已滅絕，但還有近親及後代在世！憑觀察現存的近親及後代身體結構、外型特徵，找出相似部分作對比，可以大致推測出恐龍的外觀及構造呢！
生物力學看恐龍動作
推測恐龍樣子後，下一步是了解牠們的活動！將化石分析數據傳送到電腦，與生物工程專業人員合作，計算出符合該身體結構的動作，例如暴龍的骨骼結構怎樣行走。Michael說：「至少要花數年才能計算到，而且全面研究恐龍要有跨界別的知識。」這包括多個學科，如物理、生物工程等。
■近鳥龍真身！
牠是近鳥龍，像鳥類(圖a)，是侏羅紀晚期出現(約1億6千萬年前)的恐龍。牠的真身能被詳細勾勒出來，是Michael與團隊的研究成果！他們運用激光誘導熒光技術，更精細地勾勒恐龍外形，知道近鳥龍的羽毛分佈情况，對研究恐龍的飛行能力提供有力線索。Michael接下來要繼續在這課題上研究！
■考考你
1. 誰是恐龍近親？
A. 鱷魚 B. 穿山甲 C. 鯨
2. 鳥類被視為恐龍演化的後代。哪種鳥類可作對比？為什麼？
A. 海鷗 B. 鷹 C. 鴕鳥
■知多點
激光誘導熒光技術(Laser-stimulated fluorescence, LSF)(圖b)
由Michael的合作夥伴Tom Kaye約10年前研發，首次應用在重建恐龍外形。把高強度激光照射在化石上，骨頭周圍、肉眼看不到的皮膚等軟組織會發光，從而掌握恐龍的真正外形。想知Michael研究近鳥龍的詳情，以及看他親自解說，可瀏覽：http://bit.ly/2nRk0rW
■知多點
達爾文《物種起源》(The Origin of Speices by Charles Darwin)講述生物演化的經典著作，提出生物會隨環境及時間演變，並按「物競天擇、適者生存」的大自然法則存活及繁衍，即在有限食物及生存環境下，生物會互相競爭，能適應的會存活並繁衍後代，過程中物種會演化以適應不斷改變的環境。除了恐龍，三葉蟲、長毛象等也是古生物。
■想一想
你喜歡古生物嗎？牠們有何特別之處？
■關鍵詞
古生物學家 paleontologist
生物力學 biomechanics
近鳥龍 Anchiornis
文：大海
圖：大海、受訪者、香港大學提供
[常識學堂 086期]
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