3國火星競賽 NASA「毅力」號料先茬
今入大氣層歷「恐怖7分鐘」

[2021.02.18] 發表

美國、中國和阿聯酋的火星探索競賽本月進入「直路」,繼阿聯酋「希望」號及中國「天問一」號探測器上周先後進入火星軌道後,美國太空總署(NASA)的「毅力」號(Perseverance)將於美東時間今日(18日)下午登陸火星, 探測器進入火星大氣層時要承受1300℃高溫,整個過程將經歷「恐怖7分鐘」。若順利降落,「毅力」號未來數年將在火星尋找生命[象及測試能否在火星製氧,且會部署無人直升機,是首次有直升機在其他星球飛行。

NASA的「2020火星」任務去年7月展開,將歷來最大和最精密的火星探測器「毅力」號送上火星,它重約1噸,配備機械臂、19部相機和兩個麥克風,用作記錄火星影像和聲音。它將在美東時間今日下午3時55分登陸火星表面,若成功將是美國自1997年以來,第五個登陸火星的探測器。中國的「天問一」號預計今年5至6月才茬陛A阿聯酋「希望」號則不會茬陛C

試製氧實驗 採泥土樣本

「毅力」號從進入火星大氣層到茬陛A將要經歷NASA「噴射推進實驗室」(JPL)工程師形容的「恐怖7分鐘」,因過程極關鍵和危險。首先,包裹「毅力」號的保護殼會以時速約1.9萬公里穿過火星大氣層,進入大氣層75秒後,保護殼外層溫度將達最高的1300℃,之後降落傘張開助減速,隔熱罩分離,最後由空中吊臂用繩索將「毅力」號降到火星表面。

由於火星距離地球約1.9億公里,信號傳回地球需時11分鐘,意味降落過程若有任何差錯,NASA工程師要到11分鐘後才會知道,無法介入。

「毅力」號會降落到火星北半球的耶澤羅隕石坑(Jezero Crater),它是一個闊45公里的盆地,科學家相信35億年前該處曾是湖泊和河流三角洲的所在地,可能存在古代微生物的化石證據。「毅力」號有多項任務,除了尋找生命證據,也會研究火星的氣候和地質,蒐集岩石和泥土樣本在2030年代送回地球;它亦會做製氧實驗,搭載在「毅力」號上的「火星氧氣就地資源利用實驗儀」(MOXIE)如汽車電池般大,會試驗把火星的二氧化碳轉為氧氣,每小時預計最多產生10克氧氣。這不但有助NASA工程師學習如何在火星製造火箭燃料劑,轉化的氧氣還可用作未來人類探索火星之用。

至於另一矚目試驗是首次有無人直升機在火星飛行,「獨創」號(Ingenuity)直升機搭載在「毅力」號的機腹,它將在「毅力」號茬鬥廙P之分離,初期會在一個月內試飛5次,每次飛行約90秒。由於火星大氣層密度只有地球的1%,重力為地球的1/3,所以「獨創」號經特別設計,它重約1.8公斤,擁有較長的螺旋槳葉,每分鐘轉速是普通直升機的5倍,能在大氣稀薄的環境下飛行。

(法新社/CNN/路透社)

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