【明報專訊】隨着下半年「天宮二號」太空實驗室、「神舟十一號」即將升空，2016、2017將是中國發展載人航太工程關鍵年。載人航太工程1992年即在中共中央立項，按計劃，2022年中國自建的永久性太空站將開始運作。在美俄日法等國共用的「國際太空站」(ISS)於2024年退役後，中國屆時有望成為唯一擁有太空站的國家。 載人航太工程一向是各國太空工程中最繁複、最高難度、安全性要求最高的。除了升空運作力求精準，太空人搭的返回艙降落地點也要精挑細選，截至目前為止的10艘神舟飛船(太空梭)都在內蒙的四子王旗着陸。 1992年大陸確立載人航太「三步走」策略：「第一步」是發射載人太空船；「第二步」包含太空人離艙行走、建立短期的太空實驗室，讓太空船與太空實驗室對接；「第三步」才是建立永久型的太空站，解決較大規模、長期有人照料的空間應用問題。 第一步已在2003年10月15日達成。當天「神舟五號」升空，將楊利偉送上太空，飛行超過21小時，讓中國成為繼美俄以後第三個把人送上太空的國家；兩年後「神舟六號」太空船也於2005年10月12日在酒泉升空，費俊龍、聶海勝兩名太空人執行任務，時間長達100小時。 第二步目前正在進行中，包含2008年9月25日升空的「神舟七號」，兩天後在太空人劉伯明、景海鵬的協助下，由翟志剛完成了中國歷史上首度太空漫步；2011年9月29日發射的「天宮一號」太空實驗室，讓2011到2013年陸續發射的神舟八號、神舟九號、神舟十號，都成功與它對接，神舟九號的太空人還進入天宮一號；神舟十號的女太空人王亞平更在天宮一號上進行了一次50分鐘的「太空授課」。 大陸航太發展計劃第二步是否能完成，讓大陸順利進入永久性太空站的建設里程碑，就要看「天宮二號」發射後的運作情況而定了。
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