從出生至大約三十歲，人體的肌肉會增長及強化，但自三十歲後，人會逐漸失去肌肉的質量及功能，原因是由伴隨年齡增長而出現的「肌肉衰減症」引起的。
慣於久坐不好活動的人會於三十歲後平均每十年失去百分之三至五的肌肉質量，就算保持活躍也會失去肌肉的質量，只是程度沒有那般嚴重。暫時還沒有任何的檢查方法、也沒有一個肌肉質量的標準來確診肌肉衰減症，不過，任何程度的肌肉衰減都會減低患者肌肉的力量及活動能力。普遍來說，年過七十五歲後肌肉衰減的程度加劇，但有個別患者肌肉衰減的速度早於六十五歲或遲於八十歲後才加劇，肌肉衰減是虛弱其中一個病因，增加長者跌倒及骨折的風險。
肌肉衰減的症狀是無力及耐力衰退，這都會妨礙體力活動及影響患者過獨立的生活，減少體力活動又會令肌肉更容易萎縮，令情況惡化。雖然肌肉衰減症較多見於慣於久坐不好活動的人，但也會出現在經常活動的人，這顯示其他因素也會導致這個情況，包括：( 一) 負責將神經訊號從腦輸送至肌肉的神經細胞減少；( 二) 體內賀爾蒙減少，包括生長激素、睾酮、類胰島素生長因子等；( 三) 每天進食的熱量或蛋白質不足以維持肌肉的質量；( 四) 身體不能有效將進食的蛋白質轉化成能量。
治療肌肉衰減症的主要方法是定時運動，尤其是肌肉阻力鍛練、又稱肌力鍛練，這些運動能增強肌肉的力度和耐力，又能改善神經肌肉系統的功能、賀爾蒙的平衡和長者將進食的蛋白質轉化成能量的功能。參與肌肉阻力鍛練時，應衡量鍛練的次數、頻率和運動量以取得最大的好處、但最少的受傷風險，所以應與有經驗的物理治療師或健身教練商討適合個人的鍛練計劃。
吸收足夠優質蛋白質能減低肌肉衰減的速度，蛋白質的「建議膳食供應量」是成年人每天按每公斤體重進食0.8 克，健康的六十五歲及以上的長者則為1 至1.2 克，已患有肌肉衰減症的長者應為1.2 至1.5 克，有研究顯示不少長者每天進食少於按每公斤體重0.8 克蛋白質。進食的蛋白質種類也是很重要的，蛋白質是由多種不同氨基酸組成的，其中白氨酸已被證實能保持人體的肌肉質量，動物性食物的白氨酸含量較高，包括豬牛、羊肉、雞肉、魚肉、雞蛋、奶及奶類飲食等，含白氨酸的植物性食物( 含量較低) 包括黃豆其他豆類、堅果等。研究顯示分佈在一天的不同時間、比只在一餐進食含蛋白質的食物較能補充肌肉的所需。所以，建議大家每天三餐都應進食三至四盎司瘦肉、雞肉、魚肉、豆類或豆製食品，並每天喝一杯低脂奶應能達標。
藥物治療並不是治療肌肉衰減症的理想方法，多種藥物仍處於試驗階段，包括生長激素、睾酮及雌激素補充療法；尿皮素等，就算這些藥物能被證實有效，但只應用作配合、而不是取代肌肉阻力鍛練。
