發脾氣？ 脾臟的功能

中國人稱發怒為「發脾氣」，原來西方人也有相同的錯誤見解，稱發怒為「venting the spleen」。其實脾臟(spleen)與情緒沒有直接的關係，我有病人在接受了脾臟割除手術後仍會發脾氣，此外，脾臟也不屬於消化系統。

脾臟位於腹部的左上方，在橫隔膜(diaphragm，將胸腔及腹腔分隔開)之下和胃的後面，質地柔軟、呈紫色、形狀如棒球(baseball)捕球手的手套(catcher’s mitt)，大小和重量卻因人而異。在健康的成年人，平均是五吋長、三吋闊和一吋半厚、及重六盎士。

脾臟是人體的前線工作者、是身體一個相當繁忙的器官，脾臟的主要功能是過濾血液，將老弱、異常及受損害的血細胞(包括紅血球、白血球及血小板)清除。當血液流進脾臟內的血管時，脾臟會執行「品質管制」的任務。正常、健康的血細胞會順利通過脾臟而繼續在血液內運行全身，不能通過「測試」的血細胞會被巨噬細胞(macrophages)分解，脾臟會將血細胞內有用的元素(例如紅血球的鐵質)貯藏，運往骨髓循環再用、製造血紅素(hemoglobin)。

脾臟的另一個重要的功用是貯藏血液，人體內脾臟的血管可以按身體的需要膨脹或收縮，脾臟內的血管膨脹時可裝載大量血液儲備。當有需要時(例如創傷時大量失血)，脾臟會將血液儲備輸出，保持適當的血液循環。

脾臟在免疫功能也擔當非常重要的角色，幫助人體抵抗細菌及病毒感染。當微生物侵入人體，脾臟及淋巴腺(lymph glands，亦稱淋巴結lymph nodes)就會聯手，製造出一隊防禦細胞：淋巴細胞(lymphocytes)；淋巴細胞是白血球的一種，能製造抗體(antibodies)，將入侵的微生物(包括細菌、病毒等)削弱或殺死。

胎兒的脾臟有造血的功能，但隨著骨髓造血功能的成熟，脾臟就不再製造血細胞。但在受到感染、發炎及缺氧的情況下，脾臟(及肝臟)會重拾造血的功能，稱作「髓外造血」(extra-medullary hematopoiesis)。

由於脾臟內充滿血管，與人體的血液及淋巴循環系統有緊密的聯繫，所以在多種情況下會膨脹、變得腫大，可能會膨脹至超過四磅。腫大的脾臟會影響它的主要功能：過濾正常及不正常的血細胞，減少各種血細胞的數目，紅血球的減少會導致貧血、白血球的減少會導致容易受感染、而血小板的減少會導致容易出血等併發症。過度腫大的脾臟可能會因供血不足而出現部份或整個脾臟壞死。此外，腫大的脾臟較容易受到創傷而破裂，導致可致命的內出血。

那麼，是否失去脾臟的人就不能存活呢？答案是「不是」。雖然脾臟是一個非常重要的器官、但不是一個必須的器官，有些人生而沒有脾臟、或患上功能性無脾症(functional asplenia)、或因創傷或其他疾病而需要將脾臟割除，他們仍可以享受健康的生活。因為身體的其他器官、包括肝臟及淋巴腺能提供脾臟的功用，不過沒有脾臟的人較容易被細菌及病毒感染。所以醫生會囑咐患者小心，盡量避免受到感染、接受適當的防疫針注射、接受預防性抗生素治療、及有感染症狀時盡快求診，接受適當的治療。