中國第一艘國造航母的真實面目依然是一個謎，從各種官方渠道所得的消息，可以歸納為兩點：第一是與「遼寧艦」相仿；第二並非簡單的仿造，而是有所提升，噸位也大些。這就引來無限的想像空間，但透過去偽存真的分析，其真實面貌不難勾畫出來。
仿遼寧艦改造 噸位甲板略大
「遼寧艦」的前身「瓦良格號」航母的排水量有很多有趣的說法，原設計圖滿載排水量是4.5萬噸，烏方說4.9萬噸，俄方說是5.4萬噸，廠方說是5.6萬噸，其姊妹艦「庫茲涅佐夫號」航母是5.9萬噸，「遼寧艦」經中國測量滿載排水量達到6.75萬噸，都是權威的說法，相差竟達2.25萬噸。其中一個原因是當時蘇聯海軍總司令欺上瞞下的做法，因為當時的蘇聯國防部長烏斯季諾夫(Dmitriy Feodorovich Ustinov)是「航母無用論」者，嚴格限制航母噸位。此外，據「瓦良格號」總設計師巴比奇(Valery Babich)稱，「庫茲涅佐夫號」和「瓦良格號」航母都是採用1143.5工程圖建造，相同圖紙卻造出相差近萬噸的航母。這說明，第一艘國造航母，可以比「遼寧艦」造得更大一些。
改造艦島佈局 料泊機量翻倍
「遼寧艦」的艦體寬38米，尼米茲級航母是40米半，只差兩米半，但甲板寬度尼米茲比「遼寧艦」多8米，說明遼寧艦即使不加大艦體，也可以增加甲板的長度和寬度。據了解，第一艘國造航母長約314米，比「遼寧艦」長10米；甲板寬75米，比「遼寧艦」寬5米。
中國神盾艦造價為每噸50萬元人民幣，若然航母造價貴50%至1倍，每增加1,000噸便要多花7.5億至10億元。所以，第一艘國造航母的噸位不會比「遼寧艦」大很多，滿載排水量在7萬至7.5萬噸之間。
根據海軍對「遼寧艦」的使用經驗，第一艘國造航母的佈局作如下改動(上圖)：第一步是改造艦島。「遼寧艦」艦島太長，達60米、尼米茲級只有30米、福特級小至18米，即使同是常規動力航母、噸位比「遼寧艦」大三成的美國小鷹級也只有34米。第一艘國造航母的艦島參照小鷹級，艦島前便可多出一塊26米長、面積達500平方米的停機區。第二步，前甲板保留滑躍起飛台，但由於甲板加長了10米，前甲板的兩個起飛點相應前移10米，使二號起飛點完全離開降落甲板。第三步，左側甲板加寬，前部用作彈射起飛區，後部闢作停機區，僅這一塊便增加了約2,000平方米停機區，以及一部升降機。第四步，原「遼寧艦」前甲板的花崗岩垂直發射導彈艙取消後封死了事，將其與機庫打通可增加三成機庫面積。經這樣改造，首艘國造航母的甲板面積雖然比遼寧艦僅大5%，由於佈局合理，甲板泊機量比「遼寧艦」翻一番。
加蒸汽彈射器 起飛兼具滑彈
第一艘國造航母在加寬了斜角甲板後，可以加裝一部蒸汽彈射器。「遼寧艦」的長起飛點也可以起飛固定翼預警機和重載殲-15，但艦首兩個起飛點便要停止作業，降落跑道也不能使用。加裝一部蒸汽彈射器便解決上述所有難題；此外，不裝彈射器體現不出進步；再者，也可為「遼寧艦」日後升級作參照；第四，中國研製蒸彈多年，快上可促進技術成熟，不裝是技術浪費；最後，後建航母也要裝，現在裝雖有風險但可提早累積經驗。上述是主裝派的意見。
裝蒸汽彈射器的關鍵是蒸汽量是否足夠，俄軍的「庫茲涅佐夫號」航母由於鍋爐不過關，蒸汽不足，行駛速度長期不達標，自然也無法考慮裝蒸汽彈射器。經使用證明，遼寧艦的鍋爐技術過硬，原「瓦良格號」總設計師巴比奇曾給予高度讚揚。據此評估，第一艘國造航母極有可能裝一部蒸汽彈射器，兼具滑、彈兩種起飛方式。
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