體壇光輝形象以外，身為黑人和穆斯林的阿里在美國政治和社會同樣發揮與別不同的影響力。阿里嶄露頭角的1960年代，正值美國民權和反越戰運動風起雲湧，他與當時的黑人平權領袖Malcolm X一度結為摯交，在其影響下由基督教改信伊斯蘭教，在首度成為世界重量級拳王後一日宣布改名Cassius X，以示摒棄奴隸時代殘留的姓氏，並加入Malcolm X所屬的「伊斯蘭民族」組織(後來退出轉信遜尼派)，不久再改名如今世人熟悉的阿里。 1979年 經香港訪京晤鄧小平 除了一直支持黑人平權運動，阿里最著名的抗爭是1967拒絕服役參加越戰，因而被判囚5年(從未入獄)、罰款1萬美元和禠奪拳王腰帶，一度打斷其蒸蒸日上的職業生涯。隨着美軍在越戰陷入泥淖，輿論反而逐漸倒向接近阿里的一邊，阿里的判罰在1971年亦被最高法院推翻。有學者形容，阿里一直希望為某些事情站出來，令他與今時今日迴避政治的運動員看起來完全不同。 阿里退役後儘管受困於柏金遜症，可是服務世界之心不減。1979年中美建交，同年12月阿里取道香港先赴廣州，再往北京拜訪中國領導人鄧小平，美國媒體形容兩人會面是「一雙扭轉乾坤的巨手與一雙所向無敵的大手緊握一起」。他亦曾到訪處於塔利班統治的阿富汗和種族隔離年代的南非，1990年海灣戰爭前夕，阿里獲伊拉克獨裁者薩達姆邀請到訪，斡旋對方釋放15名美籍人質。即使去到晚年，他仍不改敢言本色，在共和黨總統參選人特朗普聲言要封殺穆斯林入境後，他發表聲明強調恐怖分子行徑不符伊斯蘭教教義，敦促對方不要以恐襲撈取政治分數。特朗普昨稱讚阿里是「真正偉大冠軍」。
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