中國「慧眼」望遠鏡監測重力波
【明報專訊】美國激光干涉重力波天文台(LIGO)等機構北京時間16日夜間聯合宣布，今年8月17日，多國科學家合作，第一次直接探測到來自雙中子星併合產生的重力波及伴隨的電磁信號，確認其來自距地球約1.3億光年的星系。據報道，中國科學院高能物理研究所發佈，中國首顆太空硬X射線調製望遠鏡衛星「慧眼」參與監測並作出貢獻，成功追蹤到重力波事件首例光學信號。
當天，美國國家科學基金會、歐洲南方天文台、中國中科院紫金山天文台等機構同步召開新聞發佈會，介紹最新發現：這次中子星的併合事件被命名為GW170817，即為科學界首次發現的由兩顆中子星併合所產生的重力波。
據介紹，該次發現的重力波事件不同於以往的雙黑洞併合，而是由兩顆中子星併合產生。這是人類首次同時探測到重力波及其電磁對應體，印證了「雙中子星併合不僅能產生重力波，還能產生電磁波」的理論預言，因此有評論稱「正式開啟了重力波天文學時代」。
由於該重力波事件意義重大，天文學界使用了大量的地面望遠鏡和空間望遠鏡進行觀測，但在重力波事件發生時，全球僅有4台X射線和伽馬射線望遠鏡成功監測到爆發天區，其中就有「慧眼」。
「慧眼」由中國國家國防科技工業局與中國科學院聯合資助建造，於今年6月15日發射升空，目前仍處於試運行階段。「慧眼」不僅在重力波事件發生時成功監測了重力波源所在天區，還對其伽馬射線電磁對應體(簡稱「重力波閃」)在百萬電子伏特(MeV)高能區的輻射性質給出嚴格限制。
中國科學院高能物理研究所的專家解釋，比較4台監測到爆發天區的望遠鏡，「慧眼」在0.2-5MeV能區的探測接收面積最大、時間分辨率最高。
專家稱，由於此次重力波閃極為暗弱，導致沒有望遠鏡在MeV能區探測到重力波閃，「慧眼」對重力波閃在MeV高能區的輻射性質給出上限更顯可貴。因此，「慧眼」以合作組形式加入報告該次歷史性發現的論文。
需指出的是，「慧眼」原本的設計目標是探測黑洞、中子星等銀河系內的X射線天體，項目組通過創新使用望遠鏡輔助探測器，獲得探測伽馬射線暴(宇宙中發生最劇烈的爆炸)及重力波閃的額外能力，使其成為國際上正在運行的最重要的伽馬射線暴監測設備之一。
中國科學院紫金山天文台研究員王力帆說：「重力波發現的重要性和深遠意義，還在於它開啟了人類探索宇宙和天體的起源、結構和演化的一個新窗口。對於天文學家來說，研究宇宙和天體的信息載體從電磁波延伸到重力波，開啟人類進入多信使天文學的新時代。」
