電動車進入新時代
電池回收勢成大市場
【明報專訊】美國電動車公司特斯拉(Tesla)上周推出全球首款電動貨車，同時展示全球最快量產跑車，是帶動電動車進入新時代的象徵。電動車興起，外界關注的是大量電動車電池產生的環境問題。不少商家覬覦這個新市場，希望憑新技術拆解電動車電池，但有三大問題要克服，包括成本效益、回收技術和業界接受程度。
電動車鋰電池入報廢期
舊款電動車採用的充電池是現時一般汽車使用的鉛酸電池，這種電池面世多年，回收技術成熟，能夠將96%材料回收再用。電動車近年漸受歡迎，鋰電池有快速取代鉛酸電池之勢。
市場顧問公司Roskill預計，到2025年，電動車的鋰電池佔全球市場的九成。鋰電池回收現時仍未盛行，而電動車鋰電池逐步「到期」，情況開始改變。
車廠技術不同 回收鋰電池不易
回收商面對多個問題，首先，由於電動車廢棄電池量不足，回收商暫時難以取回投資和營運成本。加拿大回收鋰電池初創公司 Li-Cycle指出，要回收鋰電池有利可圖，首要是回收電池大部分不同部件。業界說，一枚1,000磅重的鋰鈷電池蘊含價值大約6,000美元的可回收物料，較低價值的鎳鈷電池也值1,700美元。
要回收鋰電池並不容易，主要問題在於各車廠採用的技術不同，難以用同一方法分解電池。現時大部分回收商採用「熱冶術」(pyrometallurgy)，回收電池的金屬，但這一般只能取得鈷或少量鎳。自2006年起，回收鋰電池的比利時公司優美科(Umicore)算是目前歐洲最先進的金屬回收商，它除了「熱冶術」外，還採用濕式流程(hydrometallurgy)，抽取鋰、鈷和鎳，之後循環再造新汽車電池。加拿大金屬回收商美國錳也運用原本用作處理低級錳礦的技術，據說能從電池回收100%的鋰(Lithium)、鈷(Cobalt)、錳(Manganese)、鋁(Aluminum)和鎳(Nickel)。
需求急增 電池物料有價
現時電池物料供不應求，有價有市，如能有效回收電池的稀有金屬，會是一門大生意。電動車銷量預計由現時每年少於100萬輛急增至2021年的1,400萬輛，原材料數據公司Benchmark Mineral Intelligence估計，到時需要每年增產3萬噸鈷和8.1萬噸鋰，才能應付電池需求，但同年回收的鈷只有每年1.16萬噸，比現時的7,100噸多約六成，遠未能滿足需求。
現時全球的鋰大多來自智利，阿根廷和澳洲的鋰礦相繼投產，可增加供應量。然而，鈷的情況嚴峻得多，因為全球絕大部分的鈷，源自戰亂頻生的剛果民主共和國，鈷的價格今年已上升1倍。
回收電動車電池業方興未艾，但汽車生產商是否願意使用，卻是另一回事。
美國阿貢國家實驗室(Argonne National Laboratory)運輸研究中心分析員蓋恩斯(Linda Gaines)指出，輪胎生產商至今仍不太願意採用回收橡膠製造新輪胎，部分原因是擔心責任問題。
