天地之間:飛機為何不飛直線?

[2018.11.15] 發表
圖c
圖d

【明報專訊】你們有坐過長途飛機去歐洲或美加嗎?飛機熒幕通常會顯示飛行路徑,讓我們知道飛機當下位置。若你仔細觀察,可能會發現飛機往往不是飛直線,而是繞路而行!咦,那豈不是飛了許多冤枉路嗎?

地球是個扁橢球體

平時我們量度平面距離時會用直尺,當然知道直線距離最短。但量度地球上兩地的距離卻不可靠畫直線。因為地球基本上是個球體,嚴格來說是扁橢球體,南北稍為扁平,赤道則稍長,但因相差太小,故可直接視為球體。

算最短距離靠大圓

如何量度球體上的最短距離?想像你用一把刀把地球分為兩半,但必須切中要量度的兩點以及穿過地心,這個切口形成的圓圈稱為大圓(great circle),大圓上的兩點之間的弧線長度就是其最短距離。以香港和美國加州洛杉磯為例,最短距離是11,684公里,坐飛機會先到韓國、日本,經過阿拉斯加附近的阿留申群島、美國西岸對開的太平洋然後南下(見圖c)。

天氣、政治影響路徑

飛機看似繞道而行,但飛行路徑其實已很接近最短距離。不過飛機最終飛行路徑,還要視乎沿途天氣(如有沒有火山爆發)、地沿政治(如戰事、航空交通管制措施)等。如果太陽活動活躍,太空天氣惡劣,飛經北極的航班便有可能接觸大劑量的太陽輻射,因此航空公司或會安排航班不飛大圓而選擇偏南路徑,甚至中途停站以避過輻射,但飛行時間及成本亦會因而增加。

■考考你

地球的不同位置可用經緯度組成的坐標系統表示。經線連接南極和北極,呈現南北座向;緯線與赤道平行,呈現東西座向。從(圖d)中可見,什麼線必然會是大圓呢?

A. 經線

B. 緯線

答案:A

資料來源:香港天文台

圖:香港天文台、資料圖片

[常識天下 第132期]

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