中國國家主席習近平上台後，雷厲風行的肅貪，朝野一致叫好，國際社會高度矚目。其實，掃除貪腐是歷任政府的重要工作目標，即使1949年後，中國大陸的政治運動多少都有反腐的號召，甚至文革也有這種精神，並以此號召人心。至於台灣，蔣經國時期的「十大革新」也是以公務人員廉能教育為目標，今天政治人物上台後，也標舉同樣的精神。
兩岸的經濟水平長期存在差距，近年大幅拉近，但都有貪瀆現象，中國大陸定期動員掃貪，但貪污無法斷絕。台灣雖然實行民主政治，權力相互監督，新聞媒體暢所欲言，但一些重要官員貪財收賄的消息仍不時傳出。為何在經濟改善的同時，中國人還是無法建立持久的清廉政府呢？我認為，中國文化裏存在一項弱點，造成腐化問題幾乎無法解決。
首先，讓我們看德國柏林的透明國際組織公布的「2013年全球清廉指數報告」，全球清廉排名的前十名：丹麥、新西蘭、芬蘭、瑞典、挪威、瑞士、新加坡、荷蘭、盧森堡、加拿大。其他的清廉調查排名或有一些順序變動，但大致差不多。現在再看國際貨幣基金組織公布2013全球所得排名前11名﹕盧森堡、挪威、卡塔爾(台譯卡達)、瑞士、澳洲、丹麥、瑞典、新加坡、美國、加拿大、荷蘭。除了卡塔爾依靠石油致富外，其他高收入國家是依靠製造、服務、金融等事業。有趣的是，全世界最清廉的跟全世界最富裕的，前十名的排名中，竟然有7個國家是重疊的。也就是說，世界上最清廉的國家通常也是最富裕的國家，印證了傳統所言「衣食足而知榮辱」，一定是先吃飽飯以後，才能講究道德，世界上貧窮國家沒有一個是清廉政府。
所以當中國人貧窮的時侯，是不可能產生清廉政府，即使反覆的精神動員，經常掃貪，也無法改變根本的道理。毛澤東時代，人民一窮二白，即使發動政治運動，也不可能根除腐敗，因為腐敗的根源是貧窮。政治運動沒有改變腐敗，卻把貧窮當道德，又加深了腐敗的根源，形成負面循環。
接着再問，中國人生活水準提高，民主法治改進，是否就一定會出現清廉政府？答案是不一定，台灣就是一個例子。在國際組織的調查中，台灣的清廉排名遠低於其國民所得排名，原因在於中國文化的某種弱點。全球清廉排名還有一項特色，前十名國家的公務員都傾向高薪制，其中亞洲的新加坡，總理薪水是全球最高的。即使同樣被列為亞洲比較清廉的日本和香港，高級公務員的薪資都比基層人員高出數倍。這種現象並非巧合，而是有道理的。就如李光耀所說，如果要在商業市場上邀請一位幹才投入公共服務部門，那麼就不能讓他的待遇離私人部門太遠，否則就無法吸引優秀人才。這是從市場的角度來看待政治服務的應有報酬，承認即使是政治領導群，也跟平常人一樣，具有物質的渴望，必須滿足這個渴望，才能免於貪污的誘惑，專注於公共服務。
從新加坡、日本、香港的例子來看，這套觀點和作法具有成效，不過，很可能在中國大陸和台灣行不通。因為傳統思想要求政治領導群放棄財富的渴望，犧牲自我和家人的生活，全心貢獻於政治。最好像海瑞這種清官，兩袖清風一無所有，卸任時家徒四壁，這才叫好官！傳統思想甚至不能接受高官有較高的薪水，因為「不患貧，患不均」。均貧思想的本質就是農民的平均主義，許多老一輩人稱讚毛澤東時代，因為「大家都一樣」，意思是大家都一樣窮。中國人厭惡貪官，不過卻可以接受一個清廉的領導擁有無限的權力，所謂「只反貪官，不反皇帝」就是這個道理。
然而，中國文化中對財富的偽善態度正是腐敗的根源之一。尤其在今天開放的工商業社會中，一位新興的企業家能夠很好的管理一家大企業，照顧幾萬名員工，創造品牌和利潤，這樣的人獲得龐大的財富，沒有人會批評他自私自利，年輕一輩反而視為典範。相反的，一位能幹的政府首長能協助上億人口創造就業機會，能力遠超過前述的企業家，卻被認為不應該領取高薪，最好分文不取，才能受到真正的尊敬。這種偽善實際上否認了人性對財富的自然渴望，其結果是，好的人才不願意從政，而反貪行動無論如何持續，兩岸要進入清廉排行榜，恐怕難有這一天。徐宗懋
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