亞馬遜的Echo家用聲控助理全球熱賣，令業界急欲分一杯羹，紛紛進軍人工智能(AI)的家用設備領域。繼Google宣布把語音助手Google Assistant打造成Google Home家用聲控助理後，蘋果也計劃把語音助手Siri打造成類似的家用助理，並將與開發商合作為Siri開發新軟件，令AI之戰愈趨激烈。明報記者 黃展翹
蘋果早於2011年在iPhone 4s搭載Siri，不過當亞馬遜、Google、facebook與微軟各自推出AI語音助理後，Siri逐漸失去競爭優勢，識別語音的能力及互動反應更落後於Echo內置的語音助理Alexa。當前大部分語音助理的回應答問時間都在2.5秒至3秒左右，而Alexa不用1.5秒就能作出反應，比同類對手聰明。
Echo被視為亞馬遜的創新之作，更成為一項全新設備的行業指標。由於當前第三方開發者不斷替Alexa開發新軟件，目前已有超過500項技能，例如Wi-Fi連上雲端播放音樂、搜索新聞、網購、用Uber召車等，且技能還不斷增加，讓用戶完全毋須用手(handsfree)操作。Echo目前售價為179.99美元，估計在全球已賣出300萬個，為亞馬遜帶來逾5億美元收入。
蘋果也漸漸意識到若完全由自己控制Siri的生態，可能會逐漸失去對業界的影響力。科技網站The Information引述知情人士稱，蘋果最快於下月為Siri提供軟件開發工具，讓其他開發商為Siri編寫軟件，為Siri增添技能，以便把Siri打造成類似Echo的聲控助理。Google當前也有類似計劃，準備把其語音助手Google Assistant打造成Google Home家用聲控設備。
亞馬遜搶頭啖湯Echo逾500項技能
研究機構Gartner指出，Google等科網巨擘紛紛展示新技術，反映業界的競爭壓力愈來愈大，急需證明其在新市場佔有領先地位。Google行政總裁皮查伊(Sundar Pichai)也承認，Google已讓亞馬遜的家用聲控設備Echo捷足先登。
Google Assistant是Android系統助手Google Now的升級版，可進行語音及圖像搜索、播放雲端音樂、控制室內照明系統，並與其他軟件連接。它的強項是能整合Google多種服務，例如掌握用戶的Google Calendar日程、收到哪些Gmail郵件、喜愛YouTube哪些類型的影片、在Google Drive的所有檔案等，由於背後有龐大的Google服務支援，將能照顧客戶個別的需求，相比之下，亞馬遜的Echo就沒有這種優勢。Google當前也在研發新的通訊軟件Allo，用戶只要展示一張意大利粉的照片，問它附近是否有這種餐廳，它就可自動列出可選擇的餐廳，甚至詢問訂座時間。Google已把Allo開放給其他開發者研究，以研發出更具互動性的對話程式，抗衡facebook上月公布在其Messenger軟件推出的聊天機械人(chatbots)，捍衛核心的搜尋業務。
Messenger的聊天機械人可按用戶指示完成簡單任務，例如接觸快遞服務要求送貨、領取乾洗衣物或訂閱新聞。使用Messenger服務的企業，將可與Messenger的9000萬月度活躍用戶接觸。若大量企業使用Messenger向客戶推銷商品和服務，將可望為fb帶來大量收入。
AlphaGo圍棋大戰 成試驗場
Forrester Research分析師Julie Ask稱，通訊和社交媒體已成為手機用戶使用最多的平台，Google這些領域失去先機，但若在AI領域保持領先地位，仍有機會後來居上。
Google旗下的AI程式AlphaGo於3月在「人機圍棋大戰」戰勝韓國九段圍棋高手李世石，技驚四座，更獲韓國圍棋協會頒發「榮譽職業第九段」。Google稱遊戲只是AI的試驗場，最終希望將AlphaGo技術應用於解決現實世界問題，預料AlphaGo的技術可望在4、5年後令智能手機助手更聰明。
過去3年，Google、亞馬遜、蘋果、IBM、facebook等科技巨擘收購了超過20家AI公司。單是Google就收購了5家。彭博引述知情人士稱，亞馬遜最近也收購了AI初創企業Orbeus，其AI技術能自動識別圖片內容。亞馬遜希望利用此技術使其雲端服務和不同設備的互聯變得更智能化。
3年逾20宗AI公司獲科技巨擘併購
目前全球AI公司有近千家，僅去年在AI領域的投資交易就有近300宗。數據分析機構Quid指出，2010年以來AI吸引逾200億美元投資。過去4年，AI領域的風險投資平均每年增長62%。
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