研究十年終破解謎團 科學家找出海星殺手
【明報專訊】加拿大科學家終於解開一個謎團，確認一種名為「Vibrio pectinicida」的細菌，是導致海星罹患「海星消耗病」(Sea Star Wasting Disease)並最終化為一灘黏液的元凶。該怪病自2013年起在北美西岸爆發，造成大量海星死亡，尤其是向日葵海星(Sunflower Sea Star)幾近滅絕。
研究人員透過多年實驗，將患病海星的體液或組織注入健康海星體內，結果顯示92%的個體在20天內染病死亡，成功確認病原體。研究團隊成員普倫蒂斯(Melanie Prentice)表示，這項發現為海星復育及海洋生態重建帶來希望。有關研究成果已在《自然生態與演化》(Nature Ecology and Evolution)期刊上發表。
向日葵海星曾廣泛分布於北美西岸，從下加州至阿拉斯加皆可見其蹤影。然而，自2013年起，海星消耗病迅速蔓延，導致北部海域超過87%向日葵海星死亡，南部地區則被視為功能性滅絕。病癥極為駭人，海星的腕部會扭曲、脫落，甚至出現「腕部自行移動」的現象，最終溶解死亡，宛如恐怖電影場景。
奧勒岡海藻聯盟科學協調員漢密爾頓(Sara Hamilton)雖未參與研究，但對團隊的嚴謹態度表示讚賞，認為他們不僅確認病原，更層層驗證，具高度科學價值。
維多利亞大學海洋保育教授貝茨(Amanda Bates)亦指，研究團隊成功建立病原與疫情的因果關係，為後續防治工作奠定基礎。
研究人員表示，未來可在野外進行病原普查，並於人工繁殖計劃中篩查海星健康，避免復育過程中重新引入疾病。漢密爾頓強調，這是復育工作中最需警惕的一環。
儘管距離大規模死亡事件已逾10年，向日葵海星在許多地區仍未恢復，其消失對海洋生態造成深遠影響，海膽數量暴增，導致海藻林遭受嚴重破壞。漢密爾頓形容海膽如「海洋中的山羊」，無所不吃，將海底「剷平」。
普倫蒂斯指出，復育海星不僅有助恢復生物多樣性、漁業與觀光，更能強化海岸防禦，抵禦氣候變遷引發的侵蝕與風暴。「海星是我們在氣候危機中的盟友。」她強調，海星消耗病不只是關乎單一物種，更牽動整個海洋生態系統的命運。
