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(圖片提供:HKU MOOC / Julius T. Csotonyi)
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(圖a)
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在LSF技術下,能看見化石中肘部前面和腕部後面的皮膚(翼膜)被羽毛覆蓋,和現在的鳥類相近!
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(圖b)
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 STEM X 行業:尋恐龍足[ 看地球變化

【明報專訊】恐龍雖然是古生物,但牠曾經存在的足[至今依然重要,因為通過了解牠們,有機會找到更多過去地球發展的證據,有助認識地球的變化及物種的演變過程!

Michael說:「我小時候已很喜歡動物,對物種的變化很感興趣,例如鳥經過什麼的變化成為現在的樣子?」因此他長大後當上古生物學家,「古生物學家主要研究動/植物的生命起源變化。」通過研究化石,能知道動物/植物從億萬年前到現在的變化!Michael對億萬年前、中生代時期(三疊紀、侏羅紀、白堊紀)出現,並於白堊紀滅絕的恐龍特別感興趣,小時候對牠們的巨大身型感覺很厲害,長大後更致力研究恐龍!

一顆小石子告訴你……恐龍有羽毛?

億萬年前的動物/植物死去後,其骨骼、牙齒等身體較堅硬的部分若迅速被掩埋於穩定的地層沉積岩中,受大自然環境變化的影響會減少,經過長年的「石化作用」後會形成化石。古生物學家可從化石中找出或推測物種的外表、體型、行為動作、習性等,暴龍(T-Rex)原來有羽毛的資訊也是從分析化石資料而得!

推測非亂估:對比看恐龍構造

古生物學家的推測,Michael說當中涉及科學方法,包括「對比」。恐龍雖已滅絕,但還有近親及後代在世!憑觀察現存的近親及後代身體結構、外型特徵,找出相似部分作對比,可以大致推測出恐龍的外觀及構造呢!

生物力學看恐龍動作

推測恐龍樣子後,下一步是了解牠們的活動!將化石分析數據傳送到電腦,與生物工程專業人員合作,計算出符合該身體結構的動作,例如暴龍的骨骼結構怎樣行走。Michael說:「至少要花數年才能計算到,而且全面研究恐龍要有跨界別的知識。」這包括多個學科,如物理、生物工程等。

■近鳥龍真身!

牠是近鳥龍,像鳥類(圖a),是侏羅紀晚期出現(約1億6千萬年前)的恐龍。牠的真身能被詳細勾勒出來,是Michael與團隊的研究成果!他們運用激光誘導熒光技術,更精細地勾勒恐龍外形,知道近鳥龍的羽毛分佈情G,對研究恐龍的飛行能力提供有力線索。Michael接下來要繼續在這課題上研究!

■考考你

1. 誰是恐龍近親?

A. 鱷魚 B. 穿山甲 C. 鯨

2. 鳥類被視為恐龍演化的後代。哪種鳥類可作對比?為什麼?

A. 海鷗 B. 鷹 C. 鴕鳥

■知多點

激光誘導熒光技術(Laser-stimulated fluorescence, LSF)(圖b)

由Michael的合作夥伴Tom Kaye約10年前研發,首次應用在重建恐龍外形。把高強度激光照射在化石上,骨頭周圍、肉眼看不到的皮膚等軟組織會發光,從而掌握恐龍的真正外形。想知Michael研究近鳥龍的詳情,以及看他親自解說,可瀏覽:http://bit.ly/2nRk0rW

■知多點

達爾文《物種起源》(The Origin of Speices by Charles Darwin)講述生物演化的經典著作,提出生物會隨環境及時間演變,並按「物競天擇、適者生存」的大自然法則存活及繁衍,即在有限食物及生存環境下,生物會互相競爭,能適應的會存活並繁衍後代,過程中物種會演化以適應不斷改變的環境。除了恐龍,三葉蟲、長毛象等也是古生物。

■想一想

你喜歡古生物嗎?牠們有何特別之處?

■關鍵詞

古生物學家 paleontologist

生物力學 biomechanics

近鳥龍 Anchiornis

文:大海

圖:大海、受訪者、香港大學提供

[常識學堂 086期]

 
 
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