咖啡是徹底的舶來飲品。隨着國際交流的逐漸增多，喜歡咖啡的華人也愈來愈多。在各種飲料之中，對咖啡的研究可能最多的。今天這位科學家說咖啡能夠抗癌，明天那位科學家說咖啡會傷胃，人們真的是「不知道該聽誰的了」。如果把各種各樣的研究匯總來看，喝咖啡到底是好是壞呢？
咖啡是咖啡豆的提取物，其中的成分不下幾百種。其中，咖啡因無疑是最重要的。雖然有「脫咖啡因」的咖啡，對多數咖啡愛好者而言，它算不上「真正」的咖啡。咖啡因能刺激神經興奮，所以咖啡的作用首先就是「提神」。尤其是咖啡因加葡萄糖，能互相促進使得提神效果更好。很多運動飲料中，也會添加咖啡因作為合法的「興奮劑」。
咖啡因是不是有其他的「保健功能」，也吸引了科學家們的許多目光。這類研究很多，總體而言，有一些研究顯示了「或許有效」。比如有的老人飯後會因為低血壓而出現暈眩，如果喝一杯含有咖啡因的飲料，就可能減輕這種症狀。所謂「含咖啡因的飲料」，除了咖啡之外，茶或者可可也可以。帕金遜症是一種常見的老年病，有調查顯示咖啡因對降低其發生風險相當有效。男性每天喝三到四杯會達到最大效果，而每天一兩杯也有明顯作用。女性則跟飲用量關係不大，每天一到三杯就達到最大效果。
不過有趣的是，這種效果對於吸煙的人就不存在。此外，咖啡因對於降低膽結石也有一定幫助，每天400毫克咖啡因(大致三四杯咖啡)，可以顯示出效果來。有意思的是，對二型糖尿病的影響與攝入量的關係跟人種關係比較大。在歐美人群中，每天喝六杯咖啡，男性的風險可以降低50%以上，而女性則降低30%左右。而在日本人中，每天喝三杯就可降低42%。
咖啡中除了咖啡因，還含有許多其他的「活性成分」，比如抗氧化劑。尤其是經過烘炒的咖啡豆，抗氧化劑的含量會增高。抗氧化劑有助於心血管健康，但是咖啡中也有「有害物質」，比如雙萜烯類化合物，會增加心血管疾病的風險。在這種「左右互搏」的情況下，就看哪方佔主導了。好在，雙萜烯類化合物可以被 咖啡紙濾掉，所以不推薦未經過濾的咖啡或者用金屬網過濾。「抗癌」作用也有類似的情況，有調查顯示每天三杯咖啡，可能降低直腸癌的風險。但是，烘烤使抗氧化劑含量增高的同時，也會產生丙烯醯胺，而大劑量的丙烯醯胺在動物實驗中顯示了致癌性。
咖啡的「不良表現」遠不止這些。如果每天喝太多咖啡(比如六杯以上)，可能導致上癮，對咖啡的敏感性下降，又會進一步喝得更多。喝太多，可能會導致失眠、緊張、胃部不適、噁心、嘔吐、心率與呼吸加快、頭痛、耳鳴都等症狀。心臟病人，每天五杯就達到「不安全」的量。
很多人關心孕婦產婦能否喝咖啡。基於目前的科學證據，一般認為：每天不超過兩杯(大概200毫克咖啡因)還是可以接受的。孕婦超過這個量，會增加流產、早產或者嬰兒體重不足的風險。而母乳的產婦，超過這個量可能會刺激嬰兒的消化道，以及影響嬰兒睡眠等。
一般而言，兒童對咖啡因比成人更為敏感。考慮到回避副作用對兒童更加重要，所以建議兒童最好不要喝咖啡。雖然有調查資料顯示咖啡能降低二型糖尿病的風險，但是咖啡因對血糖的影響，增加和降低的研究結果都有。所以，對於糖尿病人，如果要喝咖啡的話，一定要注意監控自己的血糖變化，及時作出調整。
此外，咖啡也能增加鈣流失。如果有骨質疏鬆症狀，每天的咖啡因攝入就不要超過300毫克(相當於兩三杯咖啡)。女長者很容易出現骨質疏鬆，就更需要注意。
對於喝咖啡來說，更應該注意的是與藥物的反應。最需要小心的是麻黃堿，它具有刺激神經興奮的作用。如果加上咖啡，其效果就會大大加強，從而出現「過量服藥」的症狀。而含有麻黃堿的感冒藥很常見，比如康泰克、白加黑等等。
除此以外，很多藥物的代謝會跟咖啡因的代謝互相影響。這種影響有的是增加咖啡因的作用(當然包括副作用)，有的是增加藥物的效果，有的是降低藥 物的效果。藥物的劑量是按照正常使用的效果來設計的，不管是增強還是減弱，都會影響治療。能夠與咖啡因互相影響的藥物太多，普通人大概無法記住，所以，最簡單的做法就是：在服用各種藥物期間，都不要喝咖啡。
作為成分複雜的天然提取物，不同的成分有不同的作用，不同的實驗得到不同的結果並不驚人驚訝。作為飲料，咖啡可能有驚人心動的「保健功能」，也 可能有讓人擔心的「副作用」。這些研究結果多是流行病學調查，結論也談不上蓋棺定論。綜合這些正反方面的研究，目前比較廣為接受的推薦是：健康成年人，每天喝兩三杯咖啡，「益處」超過了「風險」；對於孕婦產婦，不超過兩杯，也可以接受。其他的人群，就需要根據具體情況來權衡了。
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