【明報專訊】一項由溫哥華水族館與美國國家海洋及大氣總署(NOAA)合作進行、利用無人機研究常住北部殺人鯨的項目，昨日宣布，將瀕臨滅絕的常住南部殺人鯨也列為其研究對象。他們希望通過無人機追蹤拍攝，了解殺人鯨的數量及健康狀況，甚至是否懷孕。

這項合作研究始於去年，研究人員利用無人駕駛機監控卑詩北部的殺人鯨，今年又將研究地點從北部的溫哥華島，擴展至南部的聖胡安島(San Juan Islands)，將南部殺人鯨也列為研究對象。

無人機重量僅為一公斤多，配有六個馬達及六個螺旋槳，可飛至殺人鯨上空30米的位置拍攝高分辨率照片，令研究者能精確計算殺人鯨的長度和寬度，甚至了解是否懷孕。另外，研究者還可以對比殺人鯨的數量，及其獵物帝王三文魚(Chinook Salmon)數量之間的關係。

今年以來，研究者已為包括80條北部殺人鯨及81條南部殺人鯨拍攝了大量照片。他們指出，這些殺人鯨普遍都很健壯，有些已懷孕。

溫哥華水族館海洋哺乳動物研究計劃總監巴雷特倫納德(Lance Barrett-Lennard)稱，去年他們的主要任務是開發及測試這種非侵入性的研究方法，並錄得了許多重要數據。而今年他們開始收集更多對比性數據，以觀察其中的變化，在殺人鯨數量受到威脅時可以預警。