美國總統初選明天(2月1日)在艾奧瓦州揭幕。民主黨的桑德斯能否對希拉莉構成威脅，富商特朗普的實力是否一如民調所示，此州結果都可讓人略窺一二。過去近半個世紀，美國初選首個戰場都在艾奧瓦，這個中西部小州，大選選舉人票只有6張，不過其在漫長選戰的角色向來引起爭議。有艾奧瓦政治學者向本報稱，艾奧瓦黨團會議起篩選作用，對戰情混亂的共和黨尤其重要。
新罕布什爾州自1920年起一直是總統初選首個戰場，這獨特地位在1972年被艾奧瓦搶去。艾奧瓦州政府還立法規定，艾奧瓦黨團會議必須在其他州舉行初選前8天舉行。州務卿亦積極游說兩黨，以保住艾奧瓦州「初選第一州」的地位。有意角逐總統的政客在選戰正式開打前都要拜訪艾奧瓦。
就算不是大選年，不少有意問鼎白宮的政客都會來艾奧瓦交朋友及了解如何在艾奧瓦辦競選工程。去年8月，20名總統參選人便雲集艾奧瓦州博覽會(Iowa State Fair)，跟當地居民打成一片，排隊吃燒豬扒。
艾奧瓦被吹噓為「造王者」，各參選人都在該州投放大量資源拉票，不過歷史顯示，艾奧瓦黨團會議勝出的不一定最終獲得提名(表)。1988年，新罕布什爾州長蘇努努(John H. Sununu)便嘲笑﹕「艾奧瓦人挑玉米，新罕布什爾人選總統。」(註﹕每逢大選年之前一年的夏天，上述的艾奧瓦州博覽會便會舉行「玉米粒投票」，讓民眾挑選心中的總統人選) 不過，艾奧瓦大學政治學系教授哈格爾(Timothy Hagle)向本報稱，艾奧瓦黨團會議仍有其重要性。他指出，艾奧瓦黨團最重要的意義在於收窄範圍，「功能是要區分出冒牌貨和真正的競爭者」。
「特朗普大勝才算贏」
哈格爾稱，這個篩選過程今次對共和黨尤其重要，艾奧瓦將成為測試特朗普的實力到底是否如民調所示那麼強的風向標。怎樣才算理想成績？哈格爾稱，理想成績不代表在艾奧瓦勝出，「能否超乎預期(beating expectations)才是關鍵」。最重要的是能為參選人定出分野，例如有兩個、3個或4個跑出，「若他們之間差距仍很微，那就很難說究竟誰贏，要在新罕布什爾初選再定勝負」。
民主黨雖有3名參選人，實際上是希拉莉和桑德斯之爭。哈格爾說﹕「桑德斯須在艾奧瓦及新罕布什爾勝出才有機會贏得提名。」桑德斯本被各界看淡，不過近月步步進逼，其走勢令不少人想起另一名來自佛蒙特州的民主黨人迪安(Howard Dean)。打着反伊戰旗號的迪安2004年初期在民主黨內氣勢如虹，可是其選情在艾奧瓦落敗後迅速崩潰，結果只能在自己的州份勝出。相比之下，奧巴馬2008年在艾奧瓦擊敗民主黨建制寵兒希拉莉，搶得先機，最終擊敗對手。
批評者：兩州不足代表美國
批評者認為，艾奧瓦的人口結構與經濟都不具代表性，不應對美國總統選舉擁有如此不成正比的影響力。弗吉尼亞大學教授薩巴托(Larry Sabato)便對《金融時報》稱，艾奧瓦和新罕布什爾都不足以代表美國，參選人在這兩州都不多談美國人關注的經濟問題，因為那裏的人不想聽，「他們想聽移民、ISIS、槍管這些熱門話題」。
哈格爾反駁，那些針對艾奧瓦黨團會議的批評反映了美國東西岸對中部的蔑視，「不喜歡黨團會議或艾奧瓦的人常常找機會嘲笑，尤其是那些往往把艾奧瓦及美國中部蔑視為『飛越之地』(fly-over country)的兩岸居民」。
明報記者 林康琪
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