【明報專訊】經濟衰退的紅旗在股市及債券市場中可能正在升起，但美國消費者似乎尚未警覺，至少目前如此。
這在餐館消費方面特別真實。根據美國人口普查局，今年以來與去年同期相比，餐飲業銷售額成長了4%，超過同期雜貨銷售額的成長率3%。
美國全國餐館協會(National Restaurant Association)預測，今年全年餐飲業總銷售額會達到8,630億元，較去年成長3.6%。
令消費者在飲食上不吝消費有兩個主要原因：強勁的工作市場及減稅。
Morningstar餐館分析師R.J. Hottovy表示：「一般而言，消費者，特別是中上階層的消費者，財務狀況良好。這一群組受益於股市成長，資產市場穩定，及幅度可觀的工資增長。」
自1970年以來，餐館銷售額複式年成長率為6%，但在經濟大衰退後的10年中，成長率降至4%。雖然成長率減緩，但人們將更多的現金花在餐館。1955年，每1元花在食物上的錢，25仙花在餐館。今天，人們花在食物上的錢中，超過一半花在餐館。
雖然餐館經營者面臨許多挑戰，從人工緊缺到工資成本增高，消費者赴餐館用餐的前景仍然看好。
全國餐館協會副主席Hudson Riehle表示：「從消費者的角度而言，赴餐館用餐有兩種驅動力：方便及社交。特別是快餐服務，成長較餐桌服務更為快速。」
餐館營運者也快速跟上消費者的需要，使他們無論在餐館或不在餐館用餐都能享受到方便快捷的服務。幾乎每一家大餐館不是擴大其科技平台，將餐館升級，就是增加送餐服務。
Riehle表示：「年輕人對餐館的需求已不同於嬰兒潮世代。他們希望餐館能有一些科技設施。其中最基本的要求之一為能在網上訂餐及送餐。」
因加入科技設施而使營運受益的餐館例子不勝枚舉。如Chipotle Mexican Grill第二季同店銷售額就增加了10%。麥當勞(McDonald's)成長了5.7%，星巴克(Starbucks)成長了7%。
分析師認為，即使經濟下滑，餐館銷售額增加的趨勢應還會繼續，但若工作市場流失大量工作，餐館生意必將蒙受不利影響。
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