有調查指出，香港估計有16%人口有睡眠問題，當中逾85% 遭受失眠困擾，而其失眠的嚴重程度，可達每周最少四晚之多；逾六成人的嚴重失眠情況，更已持續兩年或以上。現時坊間有關睡眠的藥品與營養補充劑五花八門，然而效用參差。香港科技大學生物技術研究所的團隊，從中藥提煉出一種睡眠荷爾蒙──褪黑激素受體激動劑，希望製成對抗睡眠失調及適應時差的藥品。不過，失眠本身就是一個複雜的身心狀況。如何全面對治，相信醫學界與病人都希望早日找到答案。
由褪黑激素說起
關於失眠，成因甚多，心理、生理、睡眠衞生…環環相扣。而其中一個生理因素──褪黑激素（Melatonin）分泌，似乎影響着較多的人口，而坊間許多睡眠相關產品，都與它有關。
褪黑激素是一種腦部分泌，堪稱「睡眠荷爾蒙」──在白天，我們的眼睛感應光線後，體內褪黑激素濃度會降低，刺激腦部令人不用進入睡眠狀態；入夜後，褪黑激素濃度會上升，產生相反作用，令人出現睡意。這就是「日出而作、日入而息」的生理解說，亦即我們俗稱的「生理時鐘」。
然而，這個生理時鐘很容易被擾亂，如身處日夜長短異常的地區、或乘坐長途飛機等，都可以令人睡眠失調。
現時，坊間有許多與失眠相關的營養補充劑（dietary supplement），都以補充褪黑激素為「安眠」原理。若曾使用過，也許會發現這些產品未必有效，原來箇中有一個「商業」原因：褪黑激素產品，不都是以「處方藥物」的高規格為生產指標。香港科技大學生物技術研究所所長王殷厚解釋：「不是藥，生產的監管便不嚴謹，服用後感覺無效，很可能是該種產品的褪黑激素成分，根本不足。」
為何褪黑激素不是藥呢？原來又是另一段故事。「褪黑激素既是一種人體荷爾蒙，藥廠不能申請它為『專利產品』，沒有利潤保證下，藥廠對褪黑激素研究卻步，即使明知它有效。」
然而，近年也有藥廠開始嘗試，例如選取某一特殊的病患作臨牀研究，如此，藥廠可以治療該種指定疾病為名，為其褪黑激素產品申請專利；亦有日本藥廠成功利用化學合成方法，改變褪黑激素的化學結構，使它成為「不是」褪黑激素的新東西，以申請專利。升格為「藥品」後，褪黑激素的售價可隨之調高，而生產規格亦更有保證，最終確保其療效達到指定水平。這些都是西藥界正在發生的事。
拆解中藥安眠之道
中醫藥對於治療失眠，同樣有數千年的臨牀心得。在中醫理論中，「安神」是治療失眠的方法之一，而「安神」又與西醫的神經科學（neuro-science）互為呼應。
在2000年，科技大學成立「生物科技研究所」時，便萌生新意念：「我們的同事，許多都讀神經科學出身，專長於神經退化疾病，如柏金遜症、老年失智症等。現時，這類病患並無理想的治療方法，西藥往往只能紓緩徵狀。」於是他們嘗試將研究思維逆轉，從中草藥裏尋找研究點子，而安眠中藥的研究，便由此而開展。
這個由化學家、細胞生物學家、藥理學家與及生化學家等八人組成的研究組，希望利用西藥的研究規格，找出中藥治療失眠的機制，找出有效的單體複合物（single compound），將來便可以用西藥的生產規格，將它製為藥品，推出巿場。
研究組閱讀許多中醫文獻後，將治療失眠的藥方分類，最後從不同的中藥複方中，歸納出大約二十種共通的中藥。然後透過科學方法，將中藥提純（purification），原理與「煎藥」類似──使藥材的化學成分釋出，方法包括以不同溶劑（如水、酒精溶劑等），將藥材內的水溶性、油溶性化學物提煉，然後利用儀器過濾。最終目的希望將藥材成分，「拆解」到最簡單的結構──單體複合物，就如西藥的「有效成分」那般。
這裏可補上有趣的一筆──草藥生長於大自然，自有水土、氣候、產地之別，長於昆明的與黑龍江的、長於炎夏的與隆冬的，成分定必有異。這正是研究組從失敗中汲取的經驗：「在過往研究中，我們曾經發現在同一種藥材樣本中，可以一個找到有效成分、一個完全沒有。」解決方法是，他們先從文獻中，暸解藥方所寫的藥材最佳出產地，然後透過內地合作夥伴（包括上海藥物所、昆明藥物所等）採購送港。研究組則在實驗室，利用科學方法，分析藥材的化學圖譜（chemical fingerprinting），它猶如「身份證」般，往後可替藥材「驗明正身」。
藥物「把點」配對
與此同時，研究組要將「有效成分」與「把點」（drug target）作配對，就是找出這種單體複合物，究竟在睡眠失調的哪個位置上「起效」，達到安眠效果。經過許多文獻分析，他們找到褪黑激素受體這一點。
現時的褪黑激素產品已經甚多，但科大的研究焦點，卻與這些產品有點不同。王殷厚解釋，巿面上的褪黑激素產品，一般同時令兩種褪黑激素受體──亞型MT1及MT2 起效。「在藥理學上，藥物副作用來自其成分於其他受體上起效所致。若果藥物能專注針對一個受體，可減少這些副作用。」巿面有些褪黑激素產品，可令人產生昏睡或暈眩副作用，正因它同時於中央神經受體上起效所致。
在科大研究中，他們發現中藥成分對褪黑激素MT2受體亞型有高親和力，除了避免上述的副作用，亦正因其針對性較強，服用劑量可以減低，進一步降低副作用風險。
大約一年多前，研究組開始就新藥進行老鼠實驗，先將老鼠置於十二小時有光、十二小時無光的環境，給牠們「人造」生理時鐘。「老鼠屬於晚間走動的動物，我們把牠們訓練到睡醒後便在輪子上跑。適應後，將亮燈時間提早六小時，牠們的生理時鐘被即時擾亂了。然後比較用藥與否，牠們需多久來適應。」現時老鼠實驗尚在進行中，但初步可見，一般老鼠需要兩至三天才能適應，有服藥的，時間可以縮短。
王殷厚指，現時他們對研究結果頗有信心，唯一「樽頸」位是本地沒有替病人做本地開發藥品的臨牀藥物實驗經驗。「以往的臨牀藥物實驗，都是先在外國進行，然後才搬到香港，測試不同種族人羣的反應，畢竟香港過往未曾有『港產』藥品的開發經驗。」此研究最終會否轉移陣地到外國完成，還是「賣」給外國公司，尚是未知數。「我們要考慮自己的能力，若到某個階段，我們無法支持下去，也要放手給別人。這就是商業角度了。」畢竟，研發一種藥物，所需資金可達八至十億美元。
也許讀到這裏，你也開始疑惑，究竟研究內使用的是哪種中藥？很明顯，暫未能透露。可以說的是，研究組在單一種中藥內，提煉到單一種有效成分；而該種中藥並不常用。「我對這項目也樂觀的，因為那種單體的確頗為特別。」
心理治療抗失眠
遇上失眠，許多人也會千方百計找尋安眠方法，巿面成藥便是「入門」選擇之一。香港大學醫學院精神醫學系副教授鍾家輝指，非處方藥品與處方安眠藥的效果與副作用均有明顯分別，非處方藥品較大問題是，它們大都缺乏一些優良的隨機雙盲研究，印證其效用，所以個別產品的有效程度，分別可以很大。
「這些產品，一般毒性不會太大，若屬於短期服用，作為醫生，我亦不會反對輕微失眠人士使用。如果失眠令自己辛苦，試試有效與否亦無妨。」畢竟，任何藥品都有「安慰劑」效應，「即使藥效不大，起碼壞處也『不多』。」他強調。
他指出，隨着失眠趨普及化，對治失眠的方法也有不同層次的處理。外國近年已開始研究自助失眠療法（self-help therapy for insomnia），「原理好像金字塔般，最低層是教育，如睡眠衞生、睡眠失調症等認知，可透過互聯網傳達信息；最頂層是真正需要求醫的個案。」
不藥而眠：認知行為治療
在外國模式中，第二層是最常用的一種──認知行為治療。
「失眠的長期發生，源於許多行為與思想的因素。撇開原發性失眠（如焦慮症、抑鬱症等病因）不計，大部分人失眠原因，是機件運作太快，阻礙人正常的休息功能所致。在認知行為治療中，專業人士會透過與病人討論，分析失眠原因，透過改變這些行為，處理失眠問題。」
鍾家輝認為，失眠原因可分三個層次理解：
- 潛伏因素：家族遺傳、創傷性（如童年經歷）或先天性睡不安寧。
- 突發因素：生活轉變，如生育後照顧幼嬰、工作壓力等。
- 維持性因素：對失眠的觀念。
「潛伏因素可說是失眠的『底線』，若遇上突發因素，令這底線長期升高，不能回落，造成持續性失眠。而這點正是認知行為治療所針對的地方。有些病人把失眠看得很嚴重，思想上給自己很大壓力，『睡不好就好大件事了』。因而對失眠產生許多恐懼或錯誤觀念，令自己更難入睡。」
應用認知行為治療，常見方向包括：
- 放鬆練習：日間先做預備的練習，睡前再做，目的是令自己放鬆。西方人喜歡瑜伽、靜坐，中式如氣功亦可。
- 限制睡眠治療法：普通人在什麼時候可盡快進睡？睡得也酣？就是睡眠不足時。此法是透過限制病人的睡眠時間，令病人累積睡意。如限制只可在深夜二時上牀進睡、翌早七時便要起牀。此法最大關鍵是病人的依從性，因為擔心失眠的人，根本最怕睡得不夠。
- 減少刺激（Stimulus Control）：控制導致失眠的環境。很有趣的是，最容易令人失眠的地方，正正是我們的睡牀。若一上牀便「精神」無比，十五分鐘仍輾轉反側，最好是離牀，讓自己安靜、心平氣和下來後，才入房再與周公交手。
這些方法看似容易，但實際上要幫助病人，仍有不少難度。「中國社會對認知行為治療的認受性不高，而且也較拘謹、嚴肅，要他們學習放鬆，自己都那麼硬繃繃，怎做到？所以認知行為治療如何在中國社會有效應用，仍需更多研究工作。」
更關鍵一點是：誰做？「尤其在公共醫療體系中，精神科醫生哪有時間做？臨牀心理學家亦未必有。由其他的專業來做，效果好不好？怎樣做？這裏尚有很多問號。」
隨着全球化趨勢，我們處身廿四小時運作的世界，日夜早已顛倒。失眠的普及化與深化，相信未來將成為需要關注的公共衞生問題。如何有效對治，也許本身已是一個令不同範疇的專家「數綿羊」的問題吧。
