壓力是身體對危險的情況作出的自然反應，危險的情況可能是真的或只是感知的，當人覺得受到威脅時，身體內會出現一連串的化學活動，讓人能作出防止受傷害的行動，這個反應稱為「打或逃反應」(fight-or-flight response)。
身處這個壓力反應時，心跳加速、呼吸增快、肌肉繃緊、血壓上昇等，並準備好作出行動，保護自己。不同的人對壓力會有不同的反應，同一個情況會對某些人做成壓力、但對其他人卻無關痛癢，有些人比其他人更能妥善處理壓力。
不是所有壓力都是不好的，輕微的壓力能讓人完成任務、或預防受到傷害，例如：壓力令駕駛者在碰到前面的車輛前急剎車，這是好事，人能妥善處理少量的壓力，但長期、慢性的壓力會為健康帶來不良的後果。
壓力會影響生活的每一方面
壓力會影響我們生活的每一方面，包括情緒、行為、思考能力和健康，沒有任何部位是不受影響的，由於每個人處理壓力的方法不同，所以，壓力的徵狀可以大不相同，有些徵狀是模糊不清、或與其他疾病所引起的徵狀相似。壓力的徵狀包括——
( 一) 情緒上的徵狀：包括容易激動、氣餒和喜怒無常；不知所措；難於鬆弛和平靜下來；感覺自卑、孤獨、無用、抑鬱；逃避等。
( 二) 身體上的徵狀：無精打采；頭痛；腸胃不適( 包括噁心、嘔吐、便祕或是腹瀉等等)；肌肉繃緊、痠痛或疼痛；胸痛；心跳快速；失眠；口乾舌燥及吞嚥困難；牙關緊閉；磨牙；緊張和顫抖；耳鳴；手腳發冷和出汗；性慾和能力減弱等。
( 三) 認知上的徵狀：經常擔憂；思潮起伏；善忘；思想混亂；難於集中精神；判斷力差；悲觀；所想的總是向偏壞處和最惡劣的情況等。
( 四) 行為上的徵狀：食慾的改變( 不吃或吃得過多)；拖延；逃避責任；過量抽煙、喝酒或使用毒品等；顯示緊張的行為，例如咬指甲、坐立不安、踱步等。
長期壓力對健康的影響：偶爾的輕微壓力並不會令人擔憂，但持續的慢性壓力會導致嚴重的健康問題、或令已有的嚴重健康問題惡化， 包括——
( 一) 精神健康問題：例如抑鬱、焦慮、人格障碍等；
( 二) 心臟和血管疾病：例如冠心病、高血壓、心律不整、心臟病發作、中風等；
( 三) 進食障礙(Eating disorders)：吃得太少導致體重偏輕、吃得太多卻導致肥胖；
( 四) 月經紊亂；
( 五) 性功能障碍(Sexual dysfunction)：例如性慾減弱、勃起功能障碍(Erectile dysfunction) 和早洩(premature ejaculation) 等；
( 六) 皮膚和毛髮的問題：例如粉刺、牛皮廯、濕疹、脫髮等；
( 七) 腸胃毛病：胃酸倒流、胃炎、潰瘍性結腸炎(ulcerative colitis)、腸易繳綜合症(Irritable Bowel Syndrome) 等。
壓力是人生的一部份，重要的是如何應對和處理，若發現自己或親友受到壓力的困擾，應盡快就醫求診，由於壓力引起的徵狀可能與其他疾病的徵狀相似，醫生會在詳細查詢病情、作出臨床檢查和如有需要做化驗後作出診斷，如果病情是因過度壓力引起的，醫生會作適當的輔導、處方合適的藥物，或會轉介心理治療師或精神科醫生。
