金星測出磷化氫 NASA:尋生命重大發展
部分學者審慎 促勿妄下判斷

[2020.09.16] 發表

天文學家周一(14日)宣布在金星的大氣層發現有「磷化氫」的痕[,顯示地球「隔壁」這個環境嚴峻的星球可能有微生物,直言「太空生命遠比想像中常見」。有關消息掀起天文學界熱烈討論,美國太空總署(NASA)署長形容這是目前為止尋找外星生命過程中最重大的發展,但亦有專家反應審慎,指不應妄下判斷 。

以英國科學家為首的團隊在《自然-天文學》(Nature Astronomy)期刊發表報告,稱他們使用夏威夷的「詹姆士克拉克麥克斯韋望遠鏡」發現金星雲層中有磷化氫,之後由智利的「阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列」無線電波望遠鏡證實,金星離地50公里的大氣層中層的雲中有磷化氫(Phosphine)的痕[,估計為每10億份中有20份。地球上的磷化氫一般與生物有關,主要由厭氧細菌產生或是有機物質腐化後出現,常見於腸道或缺氧環境如沼澤,地球自然環境中磷化氫含量以萬億份計算,較金星的含量水平低。

金星表面溫度高達470℃,大氣層主要由二氧化碳組成,雲層所處地帶則有90%屬於硫酸,磷化氫在這環境下會理論上很快被摧牷A因此天文學家初步相信,今次發現的磷化氫是新製造出來。他們亦研究過磷化氫的非生物潛在來源,例如火山活動、隕石、閃電和各類型化學反應,都認為不可能製造出這個水平的磷化氫。

地球磷化氫一般與生物有關

研究主要作者、威爾斯卡迪夫大學天文學家格里夫斯( Jane Greaves)稱,今次是首度在地球以外的岩石行星發現磷化氫,「我非常意外,說實在的,是震驚」。研究報告另一名作者、美國麻省理工分子天體物理學家蘇澤-席爾瓦(Clara Sousa-Silva)稱,「就我們現在對金星所知,磷化氫存在最合理的解釋聽起來可能很不真實,那就是有生命存在」。她又稱,「很久以前,金星表面可能有生命存在過,就在失控的溫室效應導致金星多數地區完全不適宜居住之前。」

不過,蘇澤-席爾瓦同時強調,今次發現不等於金星有生命存在,她說:「我應該強調,在為我們的發現提供解釋時,跟平時一樣,『有生命』應該是最後選項。這點很重要,因為如果這個氣體是磷化氫,而且如果有生命,這代表我們並不孤單。這也代表(外星)生命一定十分常見,我們的星系一定還有許多其他有生命居住的星球。」

太空總署(NASA)署長布里登斯廷(Jim Bridenstine)周一說,「金星上有生命?作為厭氧生物學副產品的磷化氫被發現,這是目前為止尋找外星生命過程中最重大的發展。」他說,NASA約10年前在海拔12萬呎的地球大氣層上部發現微生物。現在是時候優先處理金星。澳洲皇家學院首席科學家達菲(Alan Duffy)形容這是「他歷來所見其中一項最令人興奮的地外生命[象發現」。

專門研究地球以外生命的英國威斯敏斯特文大學(University of Westminster)的天體生物學家達特尼爾(Lewis Dartnell)則認為,火星、木星衛星和土星衛星仍是發現生命的較可能地點,「如果生命能夠在金星雲層生存,那麼將顯示我們的星系內生命可能很普遍存在。可能生命不需要很像地球的地方,就算是在銀河系內那些熱得像地獄、金星般的星球都能存在。」

土星木星亦曾發現同類氣體

著名華裔天文學家郭新在社交網站發文提出質疑,指天文學家已在土星和木星發現磷化氫,以往也有不少在太陽系內找到複雜有機物的例子,這些物質由星體持續製造出來,並非生命的證據。(綜合報道)

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