近日，中國足球改革領導小組正式成立，由中央政治局委員兼國務院副總理劉延東掛帥。早前中央深改組第十次會議審議通過了《中國足球改革總體方案》。顯然，中國執政者下了很大的決心，動員了很大的能量來變革和發展中國足球。何以如此？是源於中共總書記習近平對足球的愛好，或者是中國足球的狀況實在慘不忍睹，抑或是中國民眾長久以來難以言說的熱愛、痛心、糾結和絕望？
分析人士指出，這些應當都是箇中原因，不過，執政者做出這一決策或許還有着豐富而巧妙的政治意義。足球是不可否認的世界第一大運動，最直接的效用是增強國人體質，此外，足球還能夠輕易撩起大眾群體的興奮點，是一種促進國內的文化交流和融合的有益手法。如果中國足球更多地出現在國際舞台上，直面全球觀眾，也有助於向外界展示中國人積極的和真實的一面，消除而陌生未知而產生的排斥敵視心理。而目前已被發現的所謂「足球外交」，不過是足球發展所產生的一種額外價值。
從習近平「足球夢」到國家戰略
據多維新聞報道，長期以來，中國足球水平低下、戰績慘淡，並不時出現賭球、假球的極端案例。中國觀眾倍感受傷、煎熬和絕望，球迷大量流失，市場萎縮。儘管官方屢屢表示決心並出手整治，仍然難有起色。儘管如此，足球在中國的受歡迎度仍然遠超國球乒乓球，並與成績還算不錯的籃球不相上下。每逢關鍵性的國內足球比賽，尤其是中國之外的世界盃、歐冠或西歐國家內部聯賽時，中國球迷仍然會予以強烈關注。由於時差方面的原因，中國球迷們普遍養成了熬夜觀賽的習慣。雖然中國足球不行，但中國卻有規模龐大的球迷，儘管他們喜歡的並不一定是國內球隊或球員。這些都說明，中國擁有極為可觀的足球市場，而這又意味着中國足球有着可供發掘的巨大潛力。在習近平被發現是一位足球愛好者之後，這種潛力得到了一次難得的釋放。
中共似乎是有意向外透露習近平對足球的愛好。據媒體報道，早在2008年習近平初任國家副主席時，考察北京奧運會足球比賽秦皇島賽區籌辦工作，現場試了一腳球。2009年在德國訪問時，習近平表示，舉辦完奧運會後，中國下了一個決心。一定要下決心(把足球)搞上去。2011年會見韓國民主黨黨領時，習近平第一次提出其有關足球的「三個願望」：世界盃出線、舉辦世界盃比賽、獲得世界盃冠軍。2012年2月訪問愛爾蘭時，習近平在球場草坪上再試身手，該照片後來被放置在習近平辦公室中。
或許正是提早預料到即將發生變化，地產界恆大集團在2010年買斷廣州的足球隊全部股權，豪擲重金打造出一支世界級球隊，縱橫國內和亞洲賽場。恆大一枝獨秀，喚起中國激昂澎湃的足球熱情，中國民眾的精氣神亦為之一振。廣州恆大的崛起也強烈地刺激了中國的足球市場，使得中國的足球事業一時間似乎進入了「黃金時代」。這種「黃金時代」既是指足球市場的大發展形勢，也是說這種發展出現其實是源於一種速成術。恆大的成功主要得益於重金購買足球巨星和明星教練，並以重金犒賞。然而，中國本土球員的實力並未有太多提升。這表現為，當以國家隊的形式出戰時，難得一勝。
重病纏身的中國足球若要改觀，有賴於全面系統的改革調整。2009年，中國成立反賭掃黑8·25專案組，隨即展開了一場持續近3年的整頓風暴。與中國足協副主席南勇、謝亞龍等管理者、球隊、中超公司、裁判、球員有關的黑幕被挖出。再從中央深改組通過的《中國足球改革總體方案》，到足球改革小組的成立，各部門終於迎來了具有可操作性的階段。
值得注意的是，主管科教文衛體的劉延東親抓足球，這是中共執政以來第二次出現由政治局委員主抓某個單項體育項目的情況。前一次可以追溯到上世紀五十年代，由賀龍元帥擔任國家體委主任。
2014年，中紀委第十一巡視組巡視國家體育總局，並批評足球管理的嚴重問題。教育部在2015年1月決定，直至2017年，會在全國建設約2萬間校園足球特色學校，及30個校園足球縣試點，山東省已決定上報497所校園足球學校和13個試點縣。北京更計劃投入5,000萬元人民幣用於中小學足球教育，建立200所國家和市級中小學足球特色學校。「中國民間隱藏着7,000個美斯。」外媒如此評論道。此種盛景和想像，足見中國足球的發展前景。
足球妙棋 一石數鳥
毛澤東曾經指示學生說，「身體是革命的本錢」、「身體好、學習好、工作好」、「發展體育運動，增強人民體質」。這些大白話一時間被奉為普遍真理。事實上，這些話也確實有一定的道理。畢竟，如果沒有強健的身體，那麼何談工作、生活、奉獻和價值實現？而且，身體狀態也會很自然地影響到精神狀態，個人對自我、外在的認識和態度，並有可能轉化為一種集體的社會生態和國家精神。
近代初期，被西方文明衝撞的中國人被蔑稱為「東亞病夫」。此語不僅暗合了中國人的身體之病弱，也與當時中國社會、文化、軍力、國力乃至文明病弱的印象相符。近200年之後，中國已經取得了雄厚的物質能量，但中國人的身體狀態與西方國家相比仍然有較大差距。試想，當一代代中國的孩子在近20年的成長關鍵期，都不得不把絕大多數時間消耗在理論知識的學習、記憶、演算和考試上，如何擁有一個強健的身體？在校園裏增加運動時間和強度因之極其必要。當然，進入社會後的在職者同樣有此種需求。
至於為什麼是足球的問題，比較容易解答，因為足球有着太過明顯的競爭優勢。第一，足球是包括中國在內的世界範圍最受歡迎的運動；第二，足球運動量大，鍛煉身體效果明顯；第三，足球不分年齡、性別、身高、財富等水平狀況，場地要求簡單；第四，足球是多人運動，而中國人口眾多，喜歡聚團；第五，足球有助於培養中國文化中比較缺乏的團隊合作意識和規則意識。
當然，作為推出國家決策的執政者，其視野不應僅僅局限於此。中國足球的發展還具有一些政治層面的意義。足球是一種全民運動，在比賽中，尤其是在對外比賽時，不論勝負，都能極為有效地起到凝聚和融合的作用，從而強化一種國家和社會的整體意識，促進文化交流，並淡化階層或地域層面的隔膜。而且，如果中國足球更多地出現在國際舞台上，直面全球觀眾，也有助於向外界展示中國人積極的和真實的一面，消除而陌生未知而產生的排斥敵視心理。
有敏銳的觀察者發現，在中國史無前例地把足球視作習近平和國家的愛好之後，中國似乎隨之打起了「足球牌」，即採用一種「足球外交」。習近平在執政前後外訪與接待外賓時，多次涉及到足球因素，這也可以理解為一種足球外交。比如，習近平訪問阿根廷時說希望幫助中國足球，習近平在接見英國威廉王子時，兩人還就這一共同愛好作了交流。
比較有意思的一點是，足球是大多數國家的第一運動，但並不是美國的第一運動。在中國大力發展足球的情況下，中國中國的大發展勢將作為一種有趣的方式加深與歐亞非拉等國家地區的關係紐帶。這與中國當下的外交戰略也十分契合。
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