「良心消費」並非近年的產物，早在18世紀後期，反對奴隸貿易的活躍人士便敦促英國消費者抵制西印度群島的糖。當代的公平貿易運動可追溯至1960年代，由宗教團體發起，以示支持全球貿易制度輸家的窮苦大眾。到了1988年，荷蘭公平貿易運動者以19世紀荷蘭反殖民主義者哈韋拉爾(Max Havelaar)製作標籤，區分公平貿易產品與一般產品，促成全球首個公平貿易認證，打入主流市場。著有The Fair Trade Scandal一書的塞內加爾經濟學家西拉( Ndongo Samba Sylla)認為，公平貿易運動從那時起變質，一大問題是公平貿易貨品大增，組織透過認證制度賺取費用，對農民構成負擔。 認證制度賺錢 成農民負擔 據「國際公平貿易」網站介紹，公平貿易產品全球銷量近55億歐元，有1210個認證生產組織，涉及150萬農民及工人。網站稱，2012年至13年度有9500萬歐元用於社區發展，估計有600萬人直接受惠。 不過，公平貿易是否有效益一直備受爭議。西拉便批評，公平貿易的宗旨讓富國消費者「良心好過」多於真正協助窮國。他指出，並未有證據證明公平貿易標籤令生產者脫貧，大部分公平貿易產品所產生的利潤多落入消費國。據他計算，美國消費者每在公平貿易產品花1美元，原產國所得的收入只較其他非公平貿易產品多3美仙。 僅助高水平咖啡農增收入 哈佛大學經濟學家納恩(Nathan Nunn)2014年發表了有關公平貿易認證對哥斯達黎加咖啡農影響的研究，他發現，1999至2010年間公平貿易認證的出口價略比其他咖啡高5%，「公平貿易認證僅助那些高水平的咖啡農或農莊主人增加收入，無證據顯示對那些季節性咖啡豆採摘者有好處」 。 目前公平貿易仍然有一個龐大網絡，有論者相信可藉着改善機制及加強教育農民來真正改善農民生活。Patrick Tam便向本報指出﹕「他們的優勢是有網絡，如果能將當地網絡劃分得更仔細，咖啡可以有不同層級的定價，對農民來說會好一點。」
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