數據掘金先驅：應放眼人工智能
伊茲奧尼(圖)當年開拓Farecast，事緣一次錯買貴機票的經驗。他2003年要從西雅圖飛洛杉磯，原以為機票愈早買愈便宜，起程前數月前便訂票，豈料他在機上卻發現其他遲買機票的乘客花費都遠比他便宜。他回家後着手研究如何推算何時是買機票最佳時機，從而發掘出大數據的商業價值。
交易價格差異可以有很多因素，但伊茲奧尼認為，要估計價格升跌，並不用深究價格起跌的背後因由，只要掌握價格過往走勢便可。於是他找來航空界機票預訂數據庫作分析，分析某航線售出的所有機票，然後再參看交易價格跟出發日期的距離，開發Farecast系統，令消費者得以接觸之前無法知道的數據，避免「買貴貨」。
伊茲奧尼的故事突顯了大數據一大用途，那就是從數據中找出模式從而作預測。但當人人談論大數據商機之際，現任艾倫人工智能研究所總裁的伊茲奧尼卻呼籲數據科學家應放眼將來。今年8月，他在紐約舉行的計算機協會(ACM)周年大會上，呼籲專家不要太受大數據浪潮左右。他認為現時的大數據潮流只着眼於短期商機，專家的目光應該更遠，不應只注視廣告或產品推介，應放眼如何從數據中得出知識。
研電腦推論化成知識
伊茲奧尼向本報解釋：「利用『數據挖掘』(Data mining)以找出相關性及對項目分類只是第一步，這將會令我們要花不少時間。但我相信，若要大數據完全發揮其真正潛力，我們需要超越僅僅的相關性及分類。」要做到這一步，所需要的不單是數據，還要知識、理論及推論能力。「如果你想要創造一個醫療助手，一個更好的搜尋器，你必須走得更遠。」簡單來說，長遠目的不應只滿足於一部僅僅懂得辨認模式及相關性的電腦系統，而是應開發懂得推論的電腦。
他在AMC的演講指出，只求辨認模式及計算機會率的大數據進路，得出的只可能是連串事實，要將之化成知識及理論才能有益於人類發展。但要到這一步仍有不少困難要克服。電腦無法像人類一樣理解語言便是其一。伊茲奧尼現時領導30名研究人員，研究如何增加電腦理解能力，其中一項研究便是開發更精確的閱讀器，令電腦能理解人類語言，這是令電腦能夠根據數據作出推論的一步。
信電腦不會取代人類
但人工智能發展會否威脅人類？伊茲奧尼承認，科技發展難免造成職位流失，就算是蒸汽機的發明也是如是，但同時也會開創新職位。他斬釘截鐵地說：「我可以保證，電腦不會取代人類。恰恰相反，它們可以提高人類能力，解決棘手的科學及醫學挑戰。我們建構人工智能系統是為了造福人類。」
