姚明與奧尼爾及艾佛遜成為2016年美國籃球名人堂中的一員。美國籃球名人堂也在其2016年名人堂專刊中，刊登了由弗蘭克·布萊布瑞撰寫的回顧姚明職業生涯的一篇文章。
打開門，提高房頂，因為姚明要來了，耐史密斯籃球名人堂因為姚明的加入變得更大了。當然這不僅僅是因為他的身高，更因為他為籃球國際化做出的貢獻；不僅僅因為他在籃球領域的成就，更因為他作為連接紐帶起到的作用；也不僅僅因為他在場上一次次扣籃帶來的觀賞性，更因為他為東西方的理解和交流夯下的基石。
從2002年第一次踏上NBA球場，姚明就是一個跨越大洋的文化和交流的巨人。他把中國式的集體主義精神與美國式的個人主義精神完美地結合起來，從一個連平常交流都有困難的外國人，變成一個說一口流利地道美國英語的美國通。
很多人還記得查爾斯·巴克利在TNT解說時說：「如果姚明這場比賽得到20分，我就親驢的屁股。」結果幾周後，TNT主持人果真帶了一頭驢到演播廳。姚明從來不去回應別人的批評，他總是笑而了之。他讓每一個和他接觸的人都感覺到放鬆，這並不容易，尤其是考慮到他2米26的身高。他比任何人的姿態都低，他親切而和藹，他花比別人多得多的時間和耐心獲得隊友和教練的尊重。
有一次火箭隊到姚明的家鄉上海打一場季前賽，姚明帶教練范甘迪等人去他小時候打球的學校參觀。當他模倣小時候的動作投籃時，壞壞的范甘迪開玩笑說：「又一個三不沾。」姚明也壞笑地回應說：「哎，教練，你有沒有舉著美國國旗參加奧運會開幕式的經歷。」姚明的聰明讓他從來嘴上不饒人，但得到的都是開心的大笑。這個被人稱為「中國的長城」的家伙其實更像是一塊放在房子門口的迎客的地毯。
姚明是中國進入21世紀的標誌之一，他就是跨越太平洋的橋樑，讓兩個文化如此迥異的國度通過體育連接在了一起。萊斯大學亞洲專家史蒂文·Ｗ·劉易斯一次接受《紐約時報》採訪時這樣評價姚明：「對中國人來說，他是體育產業裏職業和現代的象徵，他證明中國人有能力走出去與世界競爭。」
姚明率領中國男籃3次獲得奧運會第八，他3次獲得國際籃聯世錦賽的MVP，無論在場上還是更衣室，姚明都是不知疲倦的代名詞。可惜的是姚明一直沒有獲得過NBA的總冠軍，傷病讓他提早離開了賽場。儘管在9年職業生涯裏他8次入選全明星，5次入選最佳陣容，但火箭隊一直沒能跨越季後賽第二輪。沒有了姚明，火箭隊、NBA和美國體育賽場都沒有以前那麼有吸引力。沒有一個人能做到像姚明這樣，讓世界上人口最多的國家對美國NBA產生如此大的興趣，讓前NBA總裁大衛·斯特恩的全球戰略邁出那麼大的步伐。2007年11月9日，當姚明和他國家隊的隊友易建聯在NBA賽場同場競技時，有2億中國觀眾在電視前觀看了這場比賽，即便是美國最受歡迎的超級碗比賽也沒有這樣的成績。NBA通過姚明打開了中國市場，而中國通過姚明這個形象大使給全球市場帶來影響。2008年北京奧運會時，姚明就是中國這個古老的國家面向世界的名片。他作為中國代表團的旗手帶領中國運動員走進開幕式現場，他拖著受傷的腳帶領全隊拿下第八名。人們對他的期望太高了，已經沒有人去關心他的傷勢了，但姚明從來都用優雅和自信來面對這些。
「我身上一直都有壓力，這就是我的生活，我完全接受。」姚明說﹕「這是與比賽不同的壓力，我其實一直在從事兩份事業，大多數人沒有這樣的經歷。一邊我在世界上最頂尖的聯賽打球，一邊是奧運會，是國家榮譽，是從小的夢想。對我來說，這既是期許，也是責任，全國人民都在關注這比賽，籃球更是重中之重。」
儘管他沒有拿到NBA總冠軍，但沒有人會說他沒有成功。奧拉朱旺為火箭隊奪冠，諾維斯基也帶領小牛隊登頂，但他們都沒有姚明這樣給NBA帶來如此巨大的國際影響。姚明不僅僅是一名偉大的中鋒，也是中國和籃球界最無與倫比的形象大使。
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