中國一個有官方背景的機構宣布正在研發一款龐大的太空飛機(Spaceplane)，將可在一日內搭載最多20名乘客飛抵太空邊緣，若該計劃最終成行，這款飛機或將成為目前在商用太空飛行領域搭載乘客最多的太空飛機。
不過美國專家對有關計劃，特別是搭載人數及重複使用次數表示懷疑。明報記者
英國科學雜誌《新科學家》(New Scientist)網站報道，中國運載火箭技術研究院的火箭專家日前在墨西哥瓜達拉哈拉舉行的國際宇航大會上稱，該院已設計出一款簡單的整體式太空飛機，其設計能增加搭載乘客的數量。目前英國維珍銀河(Virgin Galactic)的「太空船二號」(SpaceShipTwo)可搭載6名乘客到近地空間旅行，美國藍色起源(Blue Origin)的「新謝潑德號」(New Shepard)亦計劃搭載6人，另美國XCOR正研發的「Lynx」將送一名飛行員和一名乘客升空。
稱垂直起飛 重複使用50次
中國運載火箭技術研究院設計團隊的負責人韓鵬鑫相信，更大的太空飛機擁有巨大的市場潛力。該團隊在今屆國際宇航大會的報告中指，「愈來愈多的普通人對太空飛行感興趣」，中國的太空飛機項目對老闆和商人非常有吸引力。
韓稱，目前已設計出兩個版本的太空飛機，一種是重量10噸、翼展6米，能搭載5名乘客以最大6馬赫的速度飛至100公里的高空，即大氣層和太空的分界線「卡門線」(Kármán line)，並進行2分鐘的失重飛行；另外一種重量達100噸、翼展達12米，將可搭載20名乘客以8馬赫的速度飛至130公里的高度，並進行4分鐘的失重飛行。據悉，後者的速度足以令其在一節小型外掛火箭的助推下將小型衛星送入軌道。
兩年內試飛 一程收25萬美元
中國火箭設計團隊已設計出一款可靠自身動力起飛的帶翼火箭，該太空飛機「像火箭一樣垂直起飛，且無需任何地面或機載設備輔助即可自動在跑道上着陸」，其動力來自燃燒液態甲烷和液氧。而「太空船二號」尚須由運載母機送至一定高度才能點燃自身的火箭發射。
韓鵬鑫指出，太空飛機的設計飛行次數將達50次，預計一程費用在20萬至25萬美元之間。他又說，將於兩年內試飛，「幾乎所有的地面測試已經完成，而且測試機中全部子系統都運轉良好」，預計2020年該飛機將攜帶負荷物從某個商用宇航中心升空，而達到安全標準後將載人飛行。
美專家：客量不尋常
不過，這個項目同時受到質疑。美國國家航空航天博物館的太空飛行專家Roger Launius稱，這款太空飛機是「有趣的首創」，但中國火箭設計團隊在國際宇航大會上僅提供4頁報告，缺乏技術細節。他指，最不尋常的是該團隊宣稱飛機能搭載20名乘客飛至100公里的高空，而且依靠無需運載母機的火箭，還能重複使用50次，「他們並無解釋這如何實現，而他們計劃兩年內試飛也值得留意」。
Launius還說，中國運載火箭技術研究院需要證明這不只是一項紙面上的計劃。國際宇航大會一名代表則稱，這個項目聽起來雖很古怪，但並非不可實現，「從工程的角度看，中國此前提出的太空計劃都已實現，但該項目是否安全、是否可投入商用，是另外一個問題」。
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