根據李零的研究，1942年在長沙郊區的子彈庫，盜墓者發現一座古墓，裏面有一把劍、一個鞘，以及一份已經發黑的帛書。盜墓者把帛書賣給當地一名商人，約兩年後再被古董商蔡季襄(圖)買下。由於戰亂，蔡季襄帶着帛書和家人逃離長沙，期間寫下一本關於楚帛書的書並在1945年出版，書中繪有子彈庫遺址的精確地圖。 日本戰敗後，蔡季襄赴上海出售古董時遇到當時34歲的美國友人柯強(John Hadley Cox)。柯強1930年代曾為耶魯—中國協會(Yale-China Association)工作，後成為中央情報局(CIA)前身美國軍事情報機構戰略情報局(Office of Strategic Services)一名重要官員，在1945年日本投降前，被派上海工作。 柯強是業餘史學家和藝術收藏者，他看過蔡季襄的書，願將楚帛書帶去美國出售，並先付1000美元訂金，承諾轉手後再付9000美元。後來柯強通過一名美軍情報官將該國寶作為「價值未知」的古董空運走私美國。柯強回美後，曾向許多博物館展示楚帛書。 幾個月後，蔡季襄反悔，寫信要求柯強退還楚帛書；當時已離開情報部門的柯強幾經催促才答應會歸還。但1949年中共建政，蔡季襄無法再與柯強聯繫。至1964年，柯強將包括楚帛書等藏品賣給收藏家戴潤齋(J.T. Tai)，再輾轉賣給塞克勒。
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