【明報專訊】美國《華爾街日報》報道，日本北海道帶廣市的加藤農場斥資200萬美元(約1560萬港元)興建一座大棚屋，包括配備價值1.8萬美元(約14萬港元)的餵飼機械人和兩個價值23萬美元(約179萬港元)的擠奶機械人，「服侍」90頭乳牛。擠奶機械人大小如一輛小貨車，在牛進食時，機械人會先清潔乳牛的乳頭，然後將4個吸頭接上牛的乳頭，每頭牛每次擠奶10分鐘，奶水透過管子送到雪櫃冷藏。餵飼機械人則每兩小時將飼料推到牛的身邊，另外還有一個清潔機械人處理牛的排泄物。在加入機械人協助後，加藤農場可在不增加人手下養雙倍的牛。

67歲農場主人加藤見一(音譯)說：「我們要改變生活和工作方式……年輕人都不來(打工)了。」其子加藤正治(音譯)說，未引入機械人前，他每天要早上4時至晚上9時工作，現時則能有更多時間留在家。其妹說，農場機械人讓他們有更多時間研發牛奶產品，提高收入。

在勞動人口不足下，日本農業積極「機械人化」和「資訊科技化」，以加快包裝和收集等工序。過去兩三年，日本全國已安裝超過500部由荷蘭入口的擠奶機械人，政府亦大力支持，為每部擠奶機械人提供最多一半資助。

除農牧業，日本其他行業也面對人手不足問題，需藉機械化解決。部分建築公司正研發自動搬運和起重的機械人。連鎖便利店Lawson亦在4月底開始於東京3家分店展開試驗，以機械人自動為客人計算款項。

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少子化(declining birthrate)

「少子化」指生育率下降，使幼年人口比例比老年人低的現象。少子化出現原因眾多，包括婚姻觀念改變、首次結婚年齡上升、婦女勞動人口增加、育兒成本上升等。少子化和人口老化是全球不少已發展國家及地區面對的人口結構問題，日本政府甚至設專責應對少子化的內閣大臣。

[通通識 第522期]