2004年正式展開的中國探月工程，又稱「嫦娥工程」，分為無人月球探測、載人登月和建立月球基地3個階段。年底嫦娥四號月背軟着陸屬於無人月球探測階段。 無人探月載人登月建月球基地 無人月球探測又分「繞」「落」「回」3步走計劃。2007年10月24日及2010年10月1日嫦娥一號、嫦娥二號升空，探測月球表面環境、地貌等，邁出第一步。完成使命後，前者於2009年按預定計劃受控撞月。後者於2011年離開拉格郎日點L2點後，續向深空推進，測試中國的深空通訊系統。 第二步，2013年9月19日，嫦娥三號衛星攜玉兔號月球車到月面執行勘測任務。年底將登陸月球背面的嫦娥四號，本為三號的備份衛星，但由於嫦娥三號大獲成功，因此該星被更改用途，以執行進一步的探月任務。 第三步，至2020年，研製和發射小型採樣返回艙、月表鑽岩機、月表採樣器、機械人操作臂等，採集樣品返回地球，考察着陸區，為載人登月探測、建立月球前哨站的選址提供數據資料。 嫦娥五號任務將擔任無人自動採樣返回任務。
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