日本少子老齡化問題加劇，年輕一代理應更容易入大學，惟不少人慨嘆升學競爭反變得更激烈。有家長為了鋪路讓子女入讀國內頂尖大學，即使學費超出現實負擔，仍堅持在幼兒教育階段即開始投資大筆金錢，務求將子女送入名校，私立學校尤受追捧。文部科學省數據顯示，東京去年有7.4萬名私校初中生，相等於市內每4名初中生就有1人讀私校。這種大灑金錢將子女送上精英之路的做法，在其他亞洲地區亦蔚然成風，有專家憂慮長遠而言只會加劇社會不公。明報記者 陳籽穎

日本生育率持續下降之際，相比過往的大家庭模式，現時許多父母只育有一至兩名子女，可騰出更多金錢投資到教育上，相對地亦會將望子成龍，集中寄望少數子女。雖然整體年輕人數目下降理應更易入大學，但卻有更多人只以頂尖學校為目標，導致競爭變得更集中。

在日本，報考大學分兩階段，即全國「中心試驗」及各大學自行舉辦的入學試，但中心試驗明年會改制，可能增加考試難度，加上文科省要求收緊私立大學收生，不少父母寧盡早送子女入名牌大學附屬「一條龍」中學。根據2019年最多學生成功考入東京大學的高中排名，首10名當中有9間為私校，足見為何私校深受家長歡迎。日本在2017年有644萬名小學生，較2000年下降12%，惟就讀私校人數反而上升15%至7.7萬人。

不少家長大舉投資在早期教育以搶先機，雖然高級託兒所或私人補習班的費用每月可高達10萬日圓(約1200加元)，較平均水平高出3倍，但報讀人數有增無減。專門協助學童進入名牌小學及幼稚園的私人升學公司「伸芽會」稱，去年2月底的學生人數較前年同期增加17%。

日生基礎研究所的高級研究員久我尚子指出，日本人重視兒童教育的趨勢與女性地位上升的時期�琣X。年輕母親一代較少受性別掣肘，不少女性都曾就讀4年制大學，而非過往被視為更適合女性的短期專業學校，這項轉變激發母親對教育的熱誠。

競爭激烈的升學文化在韓國更根深柢固，為令子女順利入讀名校醫學系，當地家長會僱用「協調員」管理子女學業以至課外活動，例如讓他們參與和醫學有關學會或閱讀相關書籍，向大學展示立志成為醫生的決心。韓國教育部曾估計每名高中生私人教育費用平均為每月32萬韓圜(約360加元)，但有家長坦言在被稱為「補習勝地」的江南大峙洞，每月花費200萬至500萬韓圜(約2250至5620加元)才是正常。即使是大型企業的員工，單是教育費用就能消耗半個月的工資，不少夫妻覺得難以負擔而放棄生育，加劇少子老齡化的惡性循環。

日本大學教授望月由起指出，私校通常集中於都市，意味居於都市的家長相對有更多選擇，造成區域差異。即使居住在有優勢的地區，亦不代表能負擔奢侈的教育。

有業內人士曾估計年收入高於1500萬日圓(約18萬加元)的家庭，才能負擔「伸芽會」的全日制託兒服務，這幾乎是全國家庭平均年薪水平的3倍。久我尚子警告，這種教育不平等的現象或會帶來長遠影響，因為高收入者傾向與地位相若的配偶結婚。

根據經濟合作暨發展組織(OECD)，目前日本收入最低的一成家庭平均需要經歷4代，才能追上全國平均收入水平。教育不平等將令他們更難在社會階梯往上爬，加劇貧富家庭的差距。