透過美食、故事和社區營造，溫哥華華埠基金會主席李佩珍（Carol Lee）有信心在一至兩年之內，可以重振溫哥華唐人街昔日的活力。她直言，像她一樣的新一代華人更願意互相合作，共同振興華埠。「我相信在一至兩年內，你會看到唐人街發生相當大的轉變，人們會想來逛逛，因為我們有許多豐富的元素呈現。」她信心十足地表示。
頭一炮是基金會剛獲聯邦太平洋旅遊復蘇基金（PacifiCan Tourism Relief Fund）撥款近190萬，其中包括用於為區內「亮燈」，希望燈飾一方面吸引遊人，另一方面有助提升治安。
李佩珍在其有份策劃的華埠掌故館接受明報訪問，分享她作為第二代「土生」加國華人，利用爸爸李亮漢「遺傳」的企業家思維和視野，從文化、房屋、飲食等多個方面入手，希望「帶人重返唐人街。」
早前，溫市氣溫寒冷，上班時間Gastown、Downtown一帶不算熱鬧，但仍是人來人往。然而下午時分步入這北美洲第二大的唐人街，感覺荒涼。由千禧年牌樓向東沿E Pender St步行，兩旁建築古色古香，做工精致。然而商鋪十室九空，或大門緊閉，途人極少，不時見到隱君子在街上遛連。如你在Google搜尋「溫哥華唐人街」，隨後提示的第二、三搜索關鍵字是「治安、危險」。
這個有近百五年歷史的華埠近數十年人氣驟減，一來是列治文、本拿比等「新華埠」崛起，成為華人的生活營商重鎮；二來是一街之隔的E. Hastings St.「帳篷城」自90年代起淪為毒品、露宿者的溫床；1997年，當局宣布將市中心東區（Downtown Eastside）列為公共衛生緊急地區。2023年，這個社會問題未見解決。即使是白日，遊人都不敢穿過此街，只敢坐巴士觀望。
不過，訪問後一個月，溫市府於四月加強執法，以火災風險及暴力事件頻發為由，連日清拆帳篷城，市長沈觀健(下圖)強調，「一有新的帳篷出現，我們就會拆除」。或許區內會更快迎來新景象。
「在某種程度上，我認為我們所面臨的問題與許多城市中心所面臨的問題相似，並不是獨有的。要知道，我們就Downtown Eastside旁邊，有許多複雜的社會問題，涉及貧窮、精神健康、毒品成癮、無家可歸等問題，這些都是我們所面臨的挑戰。」李佩珍說。
她祖父早年付人頭稅，從台山來到加拿大，那年代華人在加拿大備受歧視，雖然人頭稅1923年取消，然而繼而通過的卻是排華法，一律不准華人移民加拿大，直至1947年才廢除。「許多年前華埠就是一個貧民區，我爸爸出世的1933年，華人根本不准離開華埠。」
儘管不太會說中文，李佩珍對華埠甚有感情。不忍心這個具有重大歷史意義的唐人街日漸衰敗，她在2011年成立華埠基金會，旨在以「社會房屋、經濟和文化」三大方向為唐人街注入新的活力。在過去的十年裡，基金會完成了多項創舉，包括設立一個永久展館，介紹加拿大華人在過去一百五十年的所承受的艱辛和貢獻，即2021年開幕的華埠掌故館。
燒味店堅持賣咖喱牛腩
從門外看，以為華埠燒臘是普通的街坊食店，然而入內後不論是室內懷舊氣氛、牆壁、桌椅、燈光、以至洗手間設計，亦盡顯心思。餐牌上除了各款燒味、碟頭飯，還有李佩珍堅持加入餐牌的咖喱牛腩。
食物品質、服務、用餐環境都十分講究，然而價格卻尚算「親民」。一個午餐十五、六元就可以埋單。當日所見，食客類型十分多元，有各種族群和年齡層。有數個年輕家庭駕車前來光顧；有貌似繞舌歌手一身潮服打扮的黑人點餐；也有附近街坊長者獨個兒來食咖喱牛腩飯——反映餐廳其中一個理念，那就是提供區內長者負擔得起的美食。
李佩珍說，儘管經營餐廳需要密集勞動力，而且只有薄利，但她卻十分滿足，「我喜歡走進那裡，看到所有這些人都食得開心。我很喜歡的，就是知道有一家大小會來這裡，帶他們的孩子，讓他們可以在唐人街創造新的回憶。」
華埠燒臘成功贏得口碑，至於她的另一間「傑作」，九年前買下重建、歷史悠久的「陶陶酒樓」有望今年年中開幕，「陶陶在1954年開張，我2014年買下它，以為一年後就能開張，誰不知原來有太多東西要考慮，我發覺每一項我開展的項目都很複雜。」她苦笑。
打扮時尚的李佩珍早年創辦護膚品品牌，過去十年大部分心神均投放在基金會的工作，但依然注重設計、美感和故事性，這一點可以從她的掌故館和餐廳的設計中看出。她邀請大家在五月亞裔傳統文化月再次來訪，相信會有驚喜，「我們的工作就是讓人們回到這個社區。」
耗時十年推動新派社會房屋
另外一項更加龐大的任務是推動West Hastings 58號社會房屋的建設，這項任務從第一次會議到動土儀式耗時近十年。她表示：「動工真的是一個巨大的成就，因為這是一個1.1億的項目，這還不包括地價。在一個政治上充滿衝突的社區中，我必須爭取8,000萬的政府資金，再籌集3000萬，現在已經差不多達成目標。明年將會啟用，我相信這將成為加拿大社會房屋的典範。」
傳統的社會房屋常常被社區視為眼中釘，因為他們認為這些房屋會降低社區品質。她口中的社會房屋特別在哪？
她說，住宅提供231個單位，一半是供領取福利人士入住，另一半則是低收入人士。她強調，這座社會房屋將會與其他領域展開跨界別的合作，包括逾5萬平方呎的綜合醫療設施、公共圖書館、YMCA、德勤會計師樓、球隊Vancouver Canucks、Vancouver Whitecaps、BC Lions等等進駐，「所以這將是一個非常不同的項目，就像我所設想的那樣，那裏有一個屋頂花園。我想像在那裡舉行交響樂音樂會。」
爸爸是卑詩省成功的地產企業家，而李佩珍創立慈善機構，也離開不了房屋議題，然而關注重點是如何革新社會房屋模式，同樣有三大支柱，「健康和福祉、技能和師友支援、及本地經驗。」不單止是提供一處居所，而是希望幫入住人士重整人生。「政府不可能靠自己解決問題，需要企業、非牟利組織聯手。」
唐人街傳統上就是分歧嚴重的地區，習慣各自為政，李佩珍指，作為新一代，大家更能攜手合作，「這可能是因為大家屬於更年輕的一代，所以我們找到一種密切合作的方式。我們一直致力於創建社區。社區就是我們如何相互支持，而這對我來說是最有價值的部分。」
另一個重建社區的方式，是透過食物。她多年前開始在區內經營食肆，第一間是Google Review上人氣甚高的燒味店「華埠燒臘」(Chinatown BBQ)，初心是不希望區內變成潮服店、異國食肆的集中地，失去原來的文化風味。她想盡量保留跟區內文化扣連的商業特色。
