近窺冥王星 冰山光滑兩驚喜
【綜合報道】美國太空總署(NASA)「新視野」號探測船傳回首批冥王星清晰近照，顯示這顆矮行星表面很有可能是由水形成的冰山，而且局部表面光滑得沒有隕石坑等地貌，大概在近1億年間形成，在有46億年歷史的太陽系裏如年輕新成員，這顯示冥王星地質活躍，推翻了天文學界原本構想。
「新視野」首席科學家斯特恩(Alan Stern)形容，探測船傳回的數據令人讚歎。其中一大驚喜是，他們發現從冥王星赤道附近延綿約241公里的崎嶇區域，聳立着最高逾3400米的山峰，比3座香港大帽山疊起還要高，而且幾乎都是冰山而非岩山。
NASA專家料水冰構成
「新視野」團隊專家斯潘塞表示，山峰高度的重要性在於它們顯示冥王星可能有水。科學家過往推動冥王星表面有固態氮、甲烷與一氧化碳，斯潘塞指出，這類冰太脆弱，無法高聳成山，這意味冰山可能由水冰構成。
另一令人意外的發現是冥王擁有年輕臉孔。這個比月球還小的星體位處遠離太陽的「柯伊柏帶」(Kuiper Belt)，充塞着相信為46億年前太陽系形成時的殘餘物，科學家原以為它理應佈滿撞擊形成的隕石坑，但「新視野」揭示它的表面頗為「光鮮」。目前無法確定冥王星上述地貌如何形成，但若有地底海洋、冰火山或熱力從地下排出的地質活動，便可能造成高山、光面，推測這些地貌形成不出1億年。
冥王星另有一堆不尋常的槽溝，難以按地質條件解說。在約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室的「新視野」任務控制中心，科學家奧利金說﹕「冥王星擁有大量多樣性。我們見到很多不同的特點。」
冥衛一推翻「死星」論
「新視野」還讓科學家見到冥王星其中一顆衛星「卡倫」(Charon，又稱冥衛一)上面有低谷、懸崖和大峽谷，表明其地殼內部仍在運動，而非原先以為已成為「死星」。
新照片顯示，卡倫上面有延展近966公里的懸崖低谷，以及深近10公里的峽谷。
冥衛三「許德拉」(Hydra)也引起科學家的興趣。項目科學家韋弗指出，他們如今計算這顆形狀不規則的衛星長約45公里、寬30.6公里，能折射45％光線﹕「那只能意味其表面基本上是水冰。這是唯一可使它那麼亮的因素。」
「新視野」經歷9年半飛行，本周二在距離冥王星12,550公里掠過，是人造探測船歷來與冥王星最接近。不過探測船離地球有50億公里之遙，通訊耗時漫長，地面控制中心預計需16個月時間才能全取「新視野」取得的冥王星數據。「新視野」接下來將往柯伊柏帶更深處飛去，探索其他星體。
