全球縮國防開支 BAE進軍太空民航
企業地球村
面對多國政府緊縮國防開支，歐洲最大國防工業集團、空巴(Airbus)大股東——英國航太系統公司(BAE Systems，BAE)正部署進軍航太領域開闢新市場。該集團已同意收購研發Sabre引擎的Reaction Engines(RE)公司20％股份，為製造出音速5倍、可飛進太空的民航機邁進一步。明報記者 黃展翹
作為戰鬥機及武器製造商，BAE雖設有「未來技術」部門研發太空技術，但規模較小，今次入股航天技術企業，標誌該集團的重大轉變。BAE將成為RE的戰略投資者，其Sabre引擎可應用於重複使用的混合火箭或噴射引擎，為民航及太空科技帶來變革。BAE常務董事懷特黑德(Nigel Whitehead)稱：「推進器的技術即將起革命。」
5倍音速
4小時可環遊世界
Sabre技術最初由勞斯萊斯前工程師Alan Bond與兩名伙伴在超過30年前合力研發，現已通過美國空軍和歐洲太空總署(ESA)的技術評估。RE預期，以Sabre技術製造的超音速太空飛機Skylon，未來可讓乘客4小時環球遊世界、提供高達15噸的有效載荷送入低地球軌道，大大降低發射衛星的成本。
Skylon理論上可由跑道起飛，加速至音速5倍以上的速度，然後切換至火箭模式，將民航機送上太空軌道。當前挑戰之一，是極速冷卻高速進入引擎的熾熱空氣。工程人員已研究出以精細的冷卻管陣，可在百分之一秒內將接近1000℃的熾熱空氣，降至零下140℃，讓氣體在壓縮和燃燒前冷卻。
Tesla亞馬遜維珍齊
拓民用航天
目前衛星發射市場的競爭趨於激烈，「電動車王」Tesla行政總裁馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX公司，正採用傳統的火箭把衛星送進太空，運送物資到國際太空站。亞馬遜行政總裁貝索斯(Jeff Bezos)旗下的Blue Origin正研製可重複使用的航天器。與此同時，維珍集團創辦人布蘭森(Richard Branson)旗下的維珍銀河(Virgin Galactic)已開發出自己的發射系統，可由飛機將火箭送上大氣層邊緣。
業界表示，SpaceX和維珍銀河所採用的是比較成熟的技術，並以此進入新市場，只有RE的設計屬新一代民用航天技術。BAE及RE預期，Sabre技術可讓它們領先對手，預料未來火箭的發射成本將低於傳統火箭，價格甚至可較其他競爭對手低。
2.5億入股RE奪取技術
懷特黑德稱，RE是非常創新的英國企業，雙方合作將對BAE的航天技術發展帶來戰略利益。BAE將支付2060萬鎊(約2.5億港元)購入RE的股份，相關融資將用以驗證相關技術。BAE將在RE董事局佔一席位，並成為RE的主要供應商。
英國太空總署署長帕克(David Parker)稱，這項投資將會令RE滿足英國政府批出6000萬英鎊(約7.2億港元)資助的條件。他說，這是非常重要的時刻，因為一家世界級的航天公司對該項技技術投以信心的一票，BAE將引入新的技術和知識，推進相關技術發展。目前其他私人投資者也在洽談加入Skylon的研發項目。帕克補充，更多工業合作伙伴是必需的。
RE常務董事托馬斯(Mark Thomas)稱，即使與國防公司合作開發引擎技術，公司發展民用航天的決心不變，進入太空仍然是公司的發展動力。
RE擬在2020年前完成驗證引擎並運行，預計測試將進行1年左右。之後RE須再尋求融資，以製造能承受音速5倍的試驗機，預料須耗資數億美元。
潛在的合作伙伴包括美國太空總署(NASA)、歐洲太空總署和其他航天公司，例如正研發超音速轟炸機的Northrop Grumman。
業界認為商業太空旅行大有可為，預料2020年前這市場的規模可達400億鎊(約4780億港元)，料英國航天企業可在全球份額佔10%，預期未來20年，傳統的噴射機將逐漸被超音速機取代。
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