東青運前身是東亞運動會，首屆東亞運1993年由上海舉辦，有8個會員，包括中國、日本、韓國、蒙古、香港、朝鮮、台灣、澳門。香港曾於2009年主辦第五屆東亞運，當時由時任國務委員劉延東揭幕。香港在這屆共贏得26面金牌、53面銀牌及31面銅牌，成為一時佳話。

不過，由於東亞運賽事與亞運會在時間上過於接近且項目重複，令主力運動員疲於應付，2013年天津舉辦第6屆東亞運後，東亞運總會宣布取消第7屆賽事，推動轉型為東亞青年運動會，參賽運動員規定14至18歲，原定由台灣於2019年主辦首屆。