據環球網報道，東盟防長擴大會議因「個別域外國家」沒有發表《聯合宣言》的風波剛過去，美國國防部長阿什頓·卡特7日又迫不及待地重拾南海話題，再次強調「將繼續巡航」，並稱為應對中國的相關舉動，美軍將派遣「最先進和最尖端」的武器和戰艦到亞太地區。
不過，與卡特強硬表態形成反差的是，有美國匿名官員7日對英國路透社披露，美軍「拉森」號導彈驅逐艦上月底在中國南海島礁附近航行時，特意停止軍事演練等行動，因為美方「不想戳到中國的眼睛」。英國《金融時報》評論稱，美國向中國傳遞出「混亂的信號」——一場示強的軍事行動以示弱告終。
當地時間7日，位於加利福尼亞州的裡根總統圖書館舉行了一個防務論壇，參加者包括美國軍方高官和民主共和兩黨的重要政治人物。據美聯社報道，卡特在論壇中發表講話，稱中國和俄羅斯是世界「潛在的威脅」。「這是一個時代面臨的挑戰，如同當年的裡根時代。面對俄羅斯的威脅和中國的崛起，我們必須對保衛美國的方式加以創新。」
美國新聞網7日報道稱，卡特在論壇上被問及美國是否值得為「在世界另一端的一些岩石」和中國攤牌，他回答稱，維護一片每年一萬億美元全球貿易量必經的國際水道的航行自由，是美國軍艦的重要使命之一。卡特說，為捍衛航行自由，美國將繼續進行南海巡航。
談到中國，卡特表示它是亞洲未來「唯一有影響力的玩家」。作為一個崛起的大國，可以預想到中國的「雄心將越來越大，會打造現代化軍隊。中國如何行事將真正考驗它對地區和平和安全所做的承諾」。
他說，美國的戰略重心正向亞太轉移，將派遣「最先進和最尖端」的海軍及其武器裝備，並對太空、網絡、導彈防禦和電子戰等領域進行投資，以應對中國的相關行動。與此同時，「美國遏制進攻、履行協防台灣的義務、保衛盟友以及預防地區突發事件的作戰計劃和途徑也正發生根本變化」。菲律賓Rappler網站8日稱，卡特在向中國發出明確的警告信號。
南京大學中國南海研究協會創新中心執行主任朱鋒8日接受《環球時報》記者採訪時表示，卡特一直堅持上述觀點。他之所以反覆強調，是想防止中國擴大在南海上的外交戰略影響力。
卡特渲染「中國擴張」的同時，還將矛頭直指俄羅斯。美聯社稱，他在講話中以俄羅斯對核武器談判不積極和俄烏問題為例，聲稱俄威脅世界秩序，強調美國的國防是為尋求遏制俄羅斯武裝侵略以及保護盟國的有效途徑。
不過，卡特的講話也並非「強硬到底」。美聯社稱，他表示中俄成為世界安全架構組成部分的空間「不是沒有」。「美國之音」報道稱，卡特還表示，美國希望任何國家都有崛起的機會，這對地區和世界有好處。此外，卡特透露說，他已經接受邀請，明年計劃訪問中國，屆時雙方將討論中美分歧以及反海盜、人道主義救援和氣候問題等方面的合作話題。
美方最近一段時間在南海問題上展現出「高調介入」的姿態，並遭到中方「強烈不滿和堅決反對」的強硬回擊。英國《金融時報》8日評論稱，美國雖然進行了南海巡航，但選擇了對中國「挑釁最輕」的方式，向中國傳遞出「混亂的信號」。造成這種情況的原因之一是在即將舉行的聯合國氣候變化大會上，美國需要中國的「關鍵性合作」。
路透社稱，有美國官員透露，「拉森」號在渚碧礁周圍12海里以內穿越時，關閉了火控雷達，穿越期間，美方還避免包括直升機起降、軍事演練等軍事行動。有分析稱，美軍艦若只是「路過」，其行動可以被解讀為「無害通過」，這反而是對中國南海主張的間接承認。
朱鋒認為，美國的行為並非「無害通過」。《聯合國海洋法公約》對「無害通過」的定義包括三個方面：一是持續不間斷地航行，二是不應該有任何危險的舉動，三是不針對沿岸國家有明顯敵意。而美方的行動明顯帶有政治目的，有炫耀武力之嫌。原因在於，南海這麼大，卻特意在中國南沙島礁附近「通過」，而且，美方宣稱要「進入12海里」已有數月，「無害通過」不需要進行這麼久鋪墊。
