西方醫學最著名的格言， 是primum non nocere(拉丁語，英譯為above all, do no harm)，意思是不論任何情況，醫生的首要考慮是切勿傷害到病人。相信大家對此也沒有異議，然而，我們真的可以做到primum non nocere嗎？ 要量化治療的效益，醫生會引用臨牀試驗或統合分析的數據。比方說，研究顯示，某藥物能將死於心臟病的相對風險減低三成(Relative risk reduction，這是專家或藥業界經常引用的指標)，三成是頗為可觀的數值，但它並不等同每醫治100人便能救回三十人，假設那100人中有十位會死於心臟病，以此計算，治療其實只能將死亡人數減至7人，換言之，救回的是三人而非三十人。有見及此，學術界近年倡議改用「需治人數」(Number needed to treat，簡稱 NNT)來表達治療的效益，在剛才的例子，醫生需要治療100人才能救回三人，所以NNT便是1 in 33 —1 in 33與之前的三成實在差天共地，故此製藥商(及有關人士)抗拒使用NNT是可以理解的。 除了NNT， 醫學界近期亦興起引用NNH(Number needed to harm)，以預防房顫引發的心源性中風(NVAF-associated stroke)為例，使用傳統薄血藥的NNT約為 1 in 35，即是每治療三十五人便能避免一宗中風，但代價是1 in 140的NNH，即是在每140位接受治療的患者中，便有一位因藥物引發的副作用受到傷害(藥物副作用與醫療失誤是兩回事)。就算用上安全性較高的新一代薄血藥，亦只能將NNH減少至約莫1 in 350。 很多人認為治療後情況轉差便必定是醫生的過失(甚至沒有好轉或好轉得不夠快也是醫生的過失)，不過，醫學恆常的定律是，但凡NNT便會附帶若干的NNH，後者亦沒可能等於零，因此，所謂primum non nocere，其實只是一派空談。醫學家錢德勒曾經說過：「從前，醫學的特色是簡單、安全但相對地無效；如今，醫學已變得複雜、有效卻相對地危險。」 沒有風險的治療便等於沒有作用的治療，Primum non nocere的結局，只會是ultimus non adiuva(After all, it won't be helpful)。文 麥煒和 | 圖 Don Mak
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