2011年9月，中國中醫科學院終身研究員屠呦呦榮獲號稱「諾獎風向標」的美國拉斯克臨牀醫學獎，成為迄今為止唯一一位取得這項國際殊榮的中國科學家。她對當代醫學作出重大貢獻，但並不自滿，4年前領取拉斯克獎時她說：「我覺得看到這麼多病人康復是更大的獎勵。」
屠呦呦生於1930年12月30日，名字源出《詩經》「呦呦鹿鳴，食野之蘋」。蘋即蒿類植物，似命定了她跟草藥的緣分。她在1955年加入中國中醫科學院的前身中醫研究所。越戰爆發後，她受命與軍事醫學科學院的研究員展開秘密軍事科研，發掘抗瘧藥物。瘧疾當年對中國盟友北越軍隊造成的傷亡，比美軍子彈還多。
研究在1967年5月23日開始，因此代號「523」。研究團隊在數年間測試了數千計合成化學物，但一無所獲，遂把焦點轉向中國傳統醫藥。中西醫學知識兼備的屠呦呦獲選為領軍者，被派到瘧疾猖獗的海南實地考察。屠呦呦的丈夫當時正在農村，她被迫把4歲女兒放在託兒所，以致半年後回京時女兒把她當成陌生人，不願相見。
她與同僚一起整理歷代醫籍、本草、民間方藥，編寫出640種藥物為主的《抗瘧單驗方集》，再集中研究其中200多種，抽取逾380種草藥成分在老鼠身上測試，終在1971年發現青蒿乙醚提取物的中性部分對瘧原蟲具百分百抑制能力。
她當時因見逾1600年前的東晉葛洪《肘後備急方》提到「青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之」，意識到應棄煮沸高溫提取，於是改低沸點溶劑乙醚來提取青蒿中的活性成分，並去除沒有抗瘧活性且有毒副作用的酸性部分，結果提高青蒿防治瘧疾效果兼降低其毒性。
研究團隊之後要解決的難題是確認新發現的藥物可讓人安全使用。屠呦呦自願當白老鼠：「作為這個研究小組的頭兒，我有這個責任。」在確定自己沒有不良反應後，她們開始對在森林感染瘧疾的工人進行臨牀測試，實驗者在服藥30小時內便退燒，血液中的寄生蟲消失。
屠呦呦1979年獲國家發明獎，1986年推出抗瘧新藥「青蒿素」，1992年改良為「雙氫青蒿素及其片劑」獲全國十大科技成就獎。1980年代以來，青蒿素挽救數以百萬人的性命，尤其是全球最貧困地區的兒童。
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