在傳出美軍協助敘利亞反對派民兵反擊時殺死多名俄羅斯僱傭兵後，英美傳媒隨即聚焦於這些僱傭兵與普京政府的關係。分析家懷疑利用僱傭兵行事是莫斯科全新國安戰略的一環，有俄國學者承認那些僱傭兵不可能與克宮無關係。但值得留意的是，僱傭兵並非俄羅斯專利，近年在中東多地影響力更見上升，其活動會如何改變中東局勢，值得留意。
僱傭兵在中東歷史悠久，他們往往與某國政府有密切關係，例如鄂圖曼帝國「新軍」(Janissaries)和法國外籍兵團(Légion Étrangère)。但當代最為人熟悉的中東僱傭兵非伊拉克戰爭後在當地活躍的「黑水」(Blackwater)莫屬。其創辦人普林斯(Erik Prince)2013年曾向網媒Daily Beast承認，黑水一度形同中情局(CIA)的「延伸」，執行後者因各種原因無法執行的高危任務。黑水後來鬧出虐囚與濫殺平民醜聞，臭名遠播，但黑水在中東等地生意依舊，普林斯更獲阿聯酋最大實權成員阿布札比的王儲邀請建立護衛隊，也建立新保安公司四處活動。
海灣王室近年的政治風波中，依舊隱約看到黑水身影。沙特媒體報道，該國王儲穆罕默德依靠黑水建立了一支5000人特種部隊，在也門內戰中為沙特和阿聯酋一方助陣。去年卡塔爾遭沙特陣營外交孤立期間，其前副總理更指控阿聯酋原先想利用黑水建立的部隊攻入多哈推翻現任國王和扶植傀儡，但計劃被白宮否決。
相對而言，俄羅斯僱傭兵則是新來者，近期焦點所在的Wagner Group本身是烏克蘭內戰的產物，成員初時在烏國東部為叛軍助拳，近期加入敘利亞內戰，英美傳媒形容這公司是俄羅斯版「黑水」。一如原版黑水與華府關係撲朔迷離，分析也普遍相信Wagner Group實際上是聽從莫斯科指揮，作為克宮「混合戰爭」(hybrid warfare)新策略的完美工具——混合戰爭的特點是利用秘密部隊或私人企業去執行國家任務。
俄國政治分析師弗羅洛夫(Vladimir Frolov)直言，很難想像那些在敘利亞的俄國僱傭兵並非與俄軍指揮部緊密協調，「有人供應全部武器、戰鬥裝備和火力支援」，但克宮以此方式「外判」軍事任務，既可否認直接參與衝突，又可迴避高傷亡率帶來的公眾問責。
僱傭兵會否在未來中東發揮更重要角色值得關注。普林斯是特朗普競選大金主，其姊德沃斯獲委任為教育部長，《華郵》去年報道指，阿布札比王儲曾牽線安排普林斯以特朗普「非正式代表」身分在塞舌爾群島會見普京親信，可見地位非輕。普林斯去年更呼籲美國政府將在阿富汗的軍事任務外判予僱傭兵「以節省政府軍費支出」，只是在強烈反對聲音下不了了之。明報記者 周宏量
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