隨着互聯網日漸普及化，「大數據」(Big Data)這個概念日益受關注。根據美國科技諮詢公司高德納(Gartner)描述，大數據就是「大量、高速、多變的資訊資產」，用一套有效創新的處理方法解讀，發掘隱藏趨勢，方便分析及制訂決策。不少網絡公司崛起之道與善用大數據有關。有分析指美國總統奧巴馬成功連任，同樣全賴其競選團隊懂得從大數據中得悉網民喜好。然而上述運作模式畢竟太側重個人或公司利潤，教人反思社會可如何從中得益。
——中文大學全球研究課程助理講師 馮嘉誠
「大數據」今天已成為熱門詞彙。隨着人人在線產生大量數據，全球數據庫前所未有膨脹，如何令數據「說話」，從而掌握趨勢及作預測，成為互聯網兵家必爭之地。隨着流動器材普及，地理數據更成為下一個爭奪市場。致力經營旗下地圖的Google正搶佔先機，為人類真實世界組織資訊。但大數據除了為人類生活提供便利外，亦引發愈來愈多關於私隱以至經濟模式的爭議及反思。大數據將為人類開拓一個怎樣的世界？本報將一連兩日探討。 明報國際組
華盛頓大學電腦科學專家伊茲奧尼(Oren Etzioni)可說是利用大數據開創商機的先行者之一。他利用航空業訂票數據，開發出可預測機票價格走勢的系統Farecast，讓消費者可以推算買機票的最佳時機。若數據顯示該航線的機票價格通常會下降，系統便會建議用戶暫時不要買；若數據顯示價格會上升，系統便會建議現在要買。截至2012年，Farecast預測價格走勢的成功率為75%，為用戶平均每張機票節省50美元。
價格預測系統見證數據庫威力
伊茲奧尼2008年以1.15億美元將Farecast售予微軟，微軟將Farecast融入搜尋器Bing的價格預測功能，但卻於今年4月停止有關功能。伊茲奧尼向本報解釋，Farecast能否準確預測機票價格走勢、有效運作，取決於數據庫有多強大，Google收購了Farecast的數據供應商ITA Software，微軟又不想向Google付鈔，令Farecast無法再有效運作。微軟停用Farecast之際，Google卻加強旗下航班搜索功能，連伊茲奧尼本人也經常使用。
Farecast的衰落，既說明了數據量的重要，也反映Google在開拓大數據潛力的優勢。隨着愈來愈多人在生活上依賴Google，Google得以坐擁龐大數據庫。以Google翻譯程式為例，靠的便是全球網絡上不同語言的翻譯，當用戶輸入要翻譯的字句時，Google的演算法便在這個龐大數據庫找尋相關字句，推算出合適的翻譯字句。Google的演算法及數據庫，正是該公司能夠雄霸網絡的原因。
三大版圖Google fb各佔其一
但Google的願景不止於為網絡資訊編索引，而是要組織真實世界的有形資訊，令這些資訊向人人開放及變得有用，Google苦心經營旗下地圖及街景便可見一斑。Google Maps的高級產品經理古普塔(Manik Gupta)向《大西洋月刊》稱，現實世界很多資訊並未完全上網，但當人們日益四處走動，有需要縮窄真實世界及網上世界的距離，Google Maps正扮演了這角色。《紐約時報》去年12月一篇有關Google Maps的報道，形容網絡爭奪戰主要關乎三大版圖，第一塊版圖是「什麼」(what)，Google已憑其卓越的搜尋演算法佔領；第二塊版圖是「誰」(who)，已由facebook佔領；但最關鍵的一塊版圖是「哪兒 」(where)，暫時仍未有哪方完全勝出。
「哪兒」這類搜尋佔了Google桌面搜尋的兩成，但隨着流動器材普及，不少專家相信更重要的是「位置感知服務」的發展。隨着「物聯網」發展，未來所有物件都會具備這一資訊，能讓用戶知道鎖匙等物件位置，甚至可讓自動車前往找尋這些物件。這願景何時能實現雖然仍是未知數，但肯定的是，一張理想的地圖是這一關鍵。Google一直不斷擴充地圖資訊，包括收購其他地圖數據，並透過開發街景計劃實地拍照調查及配合搜索引擎，為地圖提供準確資料。Google地圖向所有人開放，讓用戶加上「地標」及其他資訊，令Google地圖愈趨完善，這個以Google地圖為核心的生態系統亦為Google開發中的自動車提供基礎。
地圖定位 未來必爭之地
用戶使用Google地圖所提供的便利之際，也向Google披露定位資料的信息。思科估計，流動器材的數目至2014年底便會超越全球人口。各大網絡公司早已針對流動器材開發廣告。隨着流動器材普及，Google的地理數據可能已成為該公司最寶貴的資產。
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