踏入冬季，對一般人而言或許是個穿大褸吃火鍋的好季節，但對慢性阻塞性肺病患者而言，卻要嚴陣以待這一兩個月的嚴寒，因為這是他們病發、入院的旺季。
這班受肺氣腫與慢性支氣管炎困擾的患者，不少生活在社區內，讓他們可以安全、舒適地在家居療養，不僅最合病患者的心意，宏觀而言，更是減輕醫療系統負擔的方法。
我們到慢阻肺病患者簡伯伯家裏採訪那天，天氣突然轉冷，氣溫急降了八、九度有多，穿上羽絨褸、掛上「貓鬚」吸氧鼻喉的簡伯伯，還用保溫瓶預備好熱水與我們傾談。現年七十五歲的簡伯，年輕時開始吸煙，每天起碼一包，當年仍是他「女朋友」的簡太，時常勸他戒煙：「我叫佢戒，唔係唔嫁佢，但佢總係話『得啦得啦，中秋節戒啦』，點知戒極都戒唔到！」
空話說了一年又一年，終於到了四、五十歲才戒掉，戒煙心得很簡單：「唔食就唔食囉，一日到晚都飲水，去多點廁所，好快搞掂啦！」今天帶着「貓鬚」的簡伯伯還悟出一個真理：「唔食煙唔會死，無糧食先會死啫！」
要在家帶着「貓鬚」，是因為三年前簡伯經過了一次大病發，還患了肺癆，自此病情直線下滑，出院後需要在家使用氧氣機幫助呼吸，現時醫生給他處方1.5度的氧氣，病情控制得中規中矩，說話時拿走貓鬚，亦可講到完整句子，還很會說笑：「現在好似欠人千萬咁，日日俾人追到氣來氣喘。」
由「氣喘」話事
簡伯每天的生活節奏，都由「氣喘」話事。洗澡最不方便，最少要四十分鐘──走入沖涼房會氣喘，要先坐着，不喘了便除衫；除衫後喘了，又坐着，等一會，條氣順了才開花灑。洗澡完畢，立即出來穿上早已放在門口的外套，坐着，條氣順了，才開始抹身，然後穿衣──簡伯對於洗澡的步驟，可說有完善的規劃，洗澡時水喉要長開，可以淋着暖水，冬天可以隔日才洗澡一次：「別人冷倒病三天，我冷到要病三個月」。
雖然氣喘令簡伯事事不便，但天氣再冷，他仍堅持每天落街逛逛：「凍都要落街，唔係對住四幅牆，要飛出呢個門口先得！」氣力不佳，拿一份報紙逛街對他已頗為吃力，救命藥如舒張氣管的噴劑定必袋好傍身，但經驗有素，走得氣促了，他已練成鎮定的反應：「站着一會，鎮定了，慢慢便不會喘。」
有一件事，是來去匆匆的我們所不知的：「我唔夠氣，要扶着欄杆等，一盞燈兩盞燈，第三盞燈先過馬路，原來馬路旁邊渠口的氣味，好冤臭的。」因為氣道敏感，簡伯對氣味特別敏感，不僅是淤塞的渠口，他至愛的梅香鹹魚那陣味道已經受不來，二手煙與拜神燒香更不用說，連家裏的神主牌早幾年都敲爛丟掉了。簡伯努力改變自己的生活習慣，適應患病的需要，但環境不一定配合他，「對面呢，一幢起完又一幢，啲塵好犀利。」他指指窗外的地盤說。
「每個人在生活中都係做吸塵機，除非在深山居住才有真正的氧氣。」醫生給簡伯處方使用氧氣機，月租四百二十元，雖然可以申請政府補貼，但電費要十元一天。「我只得呢種病，退休時想同『八號仔』租個衞星電話，揹個背囊返大陸，宜家條氣咁樣，沒機會了。」現在簡伯最大的目標，是讓自己不會病發，而最近一年他都沒有入過醫院，連相識他多年的職業治療師朱慧羽，都讚他「很叻」。
讓病人回家
香港職業治療學會胸肺科關注小組發言人朱慧羽指，慢阻肺病按病情可分為輕度、中度、嚴重及非常嚴重四類，輕度及中度的患者多數在患上急性肺感染或急性肺功能衰竭引致病發，才會入院治療，病情受控後，大部分可以回家生活。由於慢阻肺病初期病徵不明顯，若沒有急性病發，許多早期患者都未被診斷出來。
程度高而次數頻密，回家生活頗有困難。但隨着相關呼吸儀器幫助，愈來愈多病人可以回到社區內生活。「在香港，家居氧氣治療早於七十年代已有少量病人使用，及至八十年代開始普及，那時未有氧氣機，病人要帶好大樽的氧氣回家，幾天便要換一樽氧氣。只有很少數目的病人，有能力在家租用這些氧氣樽和支援設施，也較難外出。」
及至現在，氣氧機已取代氧氣樽，成為更普及的家居氧療系統。氧氣機運作原理，是利用機內的分子篩加壓，隔除空氣內78%的氮氣的分子，經過濾後輸出氧氣濃度達90%，具醫療用途。醫療氧氣須經醫生處方，並會註明病人使用氧氣機時需要調校的度數（亦即流量）。
氧氣的治療作用
慢阻肺病患者因為肺氣腫與慢性支氣管炎「雙管齊下」，導致長期支氣管炎、肺氣泡功能轉壞及肺支氣管阻塞，肺部轉換氧氣的能力變差，因而長期缺氧。
空氣中有21%為氧氣，但患者吸入的空氣不能順利入肺，減少氧分入血，病人廿四小時都處於缺氧狀態。而使用輔助氧氣的作用，是給患者重點補充氧氣，紓緩缺氧的問題。
「指引建議使用氧氣機的病人，每天最少要用十五小時，若能廿四小時效果更好，但未必所有患者做到，原因是帶着『貓鬚』不方便；有的是對病情認知不夠，他們寧願賠了條命都想省一點錢，這是誤解。」朱慧羽指。
不用氧氣機的方法是什麼呢？有些病人誤以為，索性不郁動、少些出街便成了。
朱慧羽指，慢阻肺病患者生活上的最大矛盾，是病情令他們長期缺氧，身體少許活動都會令他們「氣來氣喘」；然而，若患者真的被氣喘「嚇怕」而不敢活動，卻會造成惡性循環。「走一步、動一動已經氣喘，無疑是很辛苦的，但若病人認定什麼都幫不了自己，不想參與任何活動，他們的身體會差得更快。」生理上，患者減少活動量，肌肉會萎縮、衰退、肌力減弱，久而久之，郁動時更感無力，而心肺功能亦隨之受影響──上肢肌肉可以幫助呼吸，肌力轉差自然影響呼吸。如此，心肺功能與肌肉力量同告下跌，病人反而變得喘上加喘。
「使用氧氣機最重要是減少病人缺氧，長期缺氧，死亡率一定會高。用氧氣機不會令病人完全不喘，但起碼條氣順少少，做事會容易點，也可改善活動能力。」朱慧羽解釋。
學懂呼吸
慢阻肺病患者的治療計劃，除了處方氣管舒張藥物、服藥減低氣道炎症，及運動鍛練肌力，而透過日常生活技巧的配合，亦有助患者在社區內安全、舒適地生活，這方面要交托職業治療師的協助。什麼是「生活技巧」？患者體能上的不足既成事實，改變一些生活習慣，也可補充這些不足。例如病人容易氣喘，但若將呼吸與生活上的動作配合，其實有助病人省氣、省力。所以，職業治療師指導慢阻肺病患者生活的第一規條，是學懂呼吸：
吸氣原則：用鼻吸氣。通常出力前（如預備扭毛巾）、舉臂時（舉手到吊櫃裏、晾衣服）、彎腰時（如拾取地上物件）要吸氣。
呼氣原則：用口噘脣（即如吹蠟燭般）呼氣。如前述，當病人要用力扭毛巾、從吊櫃裏拿下碗碟、或把物件從地上拾起時，便要徐徐呼氣。
又如病情較嚴重的患者，外出時需要使用便攜式氧氣樽，但最輕巧的型號，重量也接近兩千克，如何輕便而不怪相地攜帶氧氣樽外出？職業治療師指導的竅門：將它放入買餸車仔，而且向前推，便是最舒適的方法，而重點是鼓勵患者多些外出買菜，藉此增加日常活動量。
氧氣樽的疑難
不過，在社區生活的病人，能否保持一定程度的活躍，主動權未必都在他們手裏，社區設施是否方便他們，又是另一難題。壓縮氧氣（即氧氣樽）在香港屬於第二類危險品，所以使用氧氣樽的病人，不能乘搭公共交通工具。不用氧氣樽，病人會行得很慢，但用氣氧樽，卻會犯例。2009年，香港職業治療學會曾調查慢阻肺病患者使用公共交通工具的情況，不少患者表示曾被拒載，有的要「收收埋埋」：「他們形容自己好像賊那般，上車時要除下『貓鬚』，好心的司機會隻眼開隻眼閉，但用氧氣量多的病人，使用氧氣樽也較大，收藏不到便被拒載。」於是覆診為病人帶來很大的負擔──一樽氧氣平均用一至兩小時，大約要一百元，病人只能坐的士出入，車費動輒用上一、二百元。
「外國都有法例管制氧氣樽的使用，但使用醫療氧氣的病人可獲豁免，不會因為它屬於第二類危險品而不可上車。」朱慧羽表示，香港職業治療學會近兩年來一直與運輸署磋商，如何透過修例幫助這班使用醫療氧氣的病人，讓他們有空間可以使用公共交通工具。「現時運輸署的反應是正面的，雖然不可以在『第二類危險品』下工夫，或可在交通運輸條例上有空間修訂。但改例需要時間。」所以有幸遇到好心的司機，暫時仍是慢阻肺病患者出門的最大心願。
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治療負擔趨嚴重
根據衞生署及政府統計處的數字，在2009年，香港公立與私家醫院的住院病人及死亡人數中，有29,600人是由慢性阻塞性肺病導致。通常慢阻肺病患者入院原因是出現嚴重的病發，以病情達中度至非常嚴重的患者為多。有一項本地統計，從二十個長者社區中心，隨機抽樣1,008名六十歲或以上長者，了解其健康狀況，發現多達14%長者，患有中度至非常嚴重程度的慢阻肺病。
事實上，世界衞生組織已經預期，慢阻肺病在全球性疾病負擔（The Global Burden of Disease）的排名，將由2004年的第十三位，急升至2030年的第五位；而它在全球死因排名中，亦會由2004年的第四位，上升至2030年的第三位。預期未來十年，慢阻肺病的總死亡人數，將增加超過30%，情況與全球人口老化等因素有關。
