眾多慢性痛症中，我會說神經痛患者最孤獨，只因他們形容的那些給風吹已覺得似火燒、衣物磨擦患處也像針拮刺痛的痛感，就算描述得再具象再仔細再七情上面，對於如此輕度刺激帶來的「痛到死」反應，無病無痛者根本難以明白。
因藉痛與苦只能自知的無助感，此症患者常見會痛到哭泣、痛到失眠抑鬱，甚至痛到要求死， 而論疼痛程度，原來以帶狀皰疹(生蛇)後出現的神經痛最痛……
撰文：YAM
攝影：葉漢華
部分圖片：Getty images
胸口神經痛突然而來
兩年前的炎熱七月，當時七十七歲的馮德恭婆婆忽然患上帶狀皰疹，自此患處似針拮般的刺痛感，不曾離開過她。
「開初發病我也不為意，只是晚飯時突然頭部劇痛，我以為很小事吃過止痛藥就睡。」誰不知痛了一整晚，翌日醒來，她由左胸到左上背已半圈狀的長滿水泡，粒粒似黃豆般大。「水泡密密麻麻的很嚇人，且左胸至腋下位置很痛，後背則痕癢得很。」
速往急症室求診，醫生確診她罹患帶狀皰疹，即俗稱的生蛇，幫她打了止痛針、包紗布防感染，又處方止痛藥、抗病毒藥，以及止痕藥給她洗身。「但藥物的止痛作用沒多少，我仍然痛到吃不下，亦痛到睡不了。」
由於愈活動愈加劇疼痛，她能做的只有坐着或向右靠躺着休息，別說做了十多年教普通話的工作要叫停，連落街買餸也痛到做不了。「痛了三日，我再看私家醫生轉了止痛藥，但痛感仍沒多少紓緩，捱痛大約一周，表面的皮膚水泡慢慢結痂收水，我還以為會好起來，怎料痛感繼續由身體入面發出來。」
接受介入治療減痛4 0 %
痛感變成由內而外，馮婆婆形容為「痛得不得了」，不單行快步心跳加速會痛、衣服觸及患處皮膚會痛，就連吞嚥冷熱食物她也覺得胸口痛。「因為痛，我變得只能吃暖和食物，睡覺要側着右身睡不能反身，步行時右手要拈起左胸前的衣服，很多時痛起來我要用手輕按左胸位置，希望減低胸肌活動造成的刺激痛感。對於這種種因神經痛衍生的行為，旁人不會明白，只有我自己知有幾痛，嚴重時真的會痛到喊。」
輾轉到醫院覆診，個案轉介痛症科，去年醫生建議她做介入治療，在痛處對應的脊椎神經系統位置直接注射藥物，以阻截神經線信號。「首次治療後，我是有點麻痺感，數周後漸漸覺得皮膚觸及衣物的痛度減低了，算有少許進步。」但事隔半年，痛感回歸，今年初她轉用抗神經痛藥物，並接受另一種介入治療：射頻治療，通過熱力刺激直接令神經線減低敏感度。
「這次治療後我的痛感減了四成，降至一個『可以忍受』的痛度水平，基本如衣物磨擦已不大會痛、一般企定或坐定不動不痛，甚至吃雪糕及睡覺反身也OK。唯一是行得急心跳快胸口依然會痛，左手做一些轉肩或舉手動作仍有點扯着痛。」問治療可有造成困擾的副作用，她笑一笑的說：「其實我這樣跟你談久了，胸口也在痛，治療令我出現口乾副作用，話說得多口乾起來便會刺激敏感了的神經，引發痛感，只是痛度我忍受得了，說話時記得多停頓飲啖水，現時連教書工作我也應付得來。」
長者生蛇後 四成神經痛
人到老年，馮婆婆迎來人生第一個慢性病：帶狀皰疹後神經痛（PHN），她頻說「別人生蛇數周便可痊癒」，也不明白何故自己會給痛症纏身。但原來像她般「不好彩」的長者比率，一點也不低。伊利沙伯醫院麻醉科顧問醫生黃河山表示，帶狀皰疹後神經痛的發病率平均約20%，其中年逾六十歲的長者組羣「中招」機會更可高達40%。
「此症是很常見的神經痛症，特別年紀愈大免疫力轉差，潛藏人體脊椎神經線細胞內的帶狀皰疹病毒，便有可能伺機活躍，沿着神經線在對應皮層神經區域局部復發，在皮膚上長出可引致劇痛的帶狀皰疹。正常帶狀皰疹會在數周內萎縮、結痂並痊癒，但身體機能轉弱的長者，神經線較易受損病變，致使疼痛信息『牢記』在大腦神經系統，痛感不再隨水痘消失，在患處形成帶狀皰疹後神經痛症狀。」
針刺、刀割、火燒
因神經變得「敏感」，他指此症患者普遍有痛覺過敏反應，一般正常觸感如衣服摩擦、空調風吹等都會令患者產生不正常的針刺、刀割或火燒的疼痛感覺。「部分個案甚至會有自發性疼痛，即沒有受任何外物刺激，痛感也會從身體發出來，令生活質素大受影響，亦易引起詐病詐痛之類的誤會，常見患者多有失眠、焦慮或抑鬱情緒，痛到想死的病例都有見過。」
基於發病皮膚神經區域較大，帶狀皰疹後神經痛的疼痛度，從來是神經痛症之冠。「由於神經線修補過程很慢，且受破壞後神經系統已可能出現『病變』，要減低帶狀皰疹後神經痛的發生率，方法是盡早對症診治處方抗病毒藥物，藉以減少體內的帶狀皰疹病毒活躍度，希望盡量減少神經線受破壞的程度。」
神經痛難根治只能控制
至於不幸「有食藥仍給神經痛纏身」的個案，黃醫生直言要抱有「與痛共存」的心理準備，只因慢性神經痛很難根治。「像馮婆婆的個案，她藥物療效不理想，根據『蛇蹤』分析皮層神經區域，檢查發現帶狀皰疹病毒作惡根源在胸椎左方第三、四及五節神經線，便嘗試進行介入治療，第一次在病位注射局部麻醉藥及類固醇，已發現有減痛反應，到藥物失效再第二次進行射頻治療，便進一步透過脈衝射頻熱力適度破壞神經線，使神經線敏感度減低。至此其主觀痛感才有超過三成以上的減痛療效，顯示並非安慰劑效應。」
減痛路漫漫，他強調神經系統很複雜，臨牀會建議患者配合物理治療、心理輔導等方法重整生活，盡量減低痛症對生活質素造成的影響。
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正讀神經痛症
神經痛症一詞，自1994年起被國際疼痛研究學會（IASP）正式納入為疼痛診斷之一，正確理解是因神經系統「受損」或「病變」後所引起的痛症，常見病因包括：
帶狀皰疹後神經痛：正常生蛇一至兩周會收水結疤痊癒，惟部分病人痛感從此會跟身不退。
神經線創傷：因意外及手術原因，截肢或傷口位置的神經線給截斷，令神經系統出現病變傾向，產生「幻肢」或神經敏感反應，腦部持續收到強烈疼痛信號。
糖尿病併發症：神經線受血糖破壞，令疼痛感覺變得遲鈍，增受傷風險。
中風後遺症：因痛覺神經受損，造成半身劇痛感。
藥物副作用：部分舊式化療藥如Vincristine，存在引發神經痛的風險。
神經線長期受壓或刺激：例如坐骨神經痛、腫瘤擠壓神經線，或臉部神經受刺激的三叉神經痛。
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對症治療：
藥物＋手術
神經系統遍及人體，由腦部連接到脊髓神經再分佈去身體手腳，所以神經痛症的治療，診斷須配合電腦掃描等檢查，準確找出疼痛信息產生的受損或病變的神經所在，再針對性的以藥物及介入治療減痛。
藥物：抗神經痛藥物包括抗抑鬱藥如Amitriptyline、Duloxetine及抗癲癇藥如Pregabalin、Gabapentin等，臨牀具減低神經線敏感化療效，持續低劑量服用可減少發作次數及程度。
介入治療：藥物療效不佳後使用，可阻截神經線傳遞不正常的痛覺信號。治療方法一是局部麻醉，配合X光顯影技術，針刺入對應痛感的神經系統位置，直接注射麻醉藥及類固醇藥物，以緩減痛感「賺取」時間給神經線修復，藥效可維持約半年。另一種較長效的射頻治療，則以脈衝射頻取代藥物注射，在病位釋放熱力適度破壞神經線，直接令神經線減低敏感度，減痛療效約維持一至兩年。
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防病疫苗
針對帶狀皰疹病毒的疫苗， 主要是水痘預防疫苗，通常建議兒童一歲後注射一針，四至六歲接種第二針，保護率約有九成。另外，美國食品及藥物控制中心（FDA）亦批准一種用於預防長者生蛇的疫苗Zostervax，美國疾病控制及預防中心（CDC）更建議六十歲或以上，包括曾生蛇的長者注射，然而此疫苗暫未在本港普及應用。
「生蛇」在哪裏？
跟首次出水痘的全身性發作不同，二次發難的帶狀皰疹病毒只會按所潛藏神經線位置，在對應的皮層神經區域發病，例如病位在胸椎，便會在前胸至上背部位長出帶狀水痘。由於人體的感覺神經從脊髓開始左右分開，故帶狀皰疹通常會在身體單側出現，左右兩側同時生蛇並不常見，而就算真的生蛇圍繞身體一圈也不會致命。
你身體有帶狀皰疹病毒嗎？
答案請問媽媽。事關兒時曾感染帶狀皰疹病毒出過水痘者，病毒就會潛藏在脊椎的神經線細胞，暫時未有藥物可徹底消滅它。其中，人體脊椎的神經根位置，正是帶狀皰疹病毒喜歡潛藏的所在。
