美國重新盯上的北極航道是俄羅斯腹地，但同是亦是中國近年銳意開發影響力的地區。中國去年1月發表《中國的北極政策》白皮書，重申中國在地緣上是「近北極國家」，是北極事務的重要利益攸關方，又倡共建「冰上絲綢之路」，作為「一帶一路」大計的延伸。當中中方有興趣合作開發的是位於俄羅斯北面沿海的「北方航道」，亦可能是這次美艦執行「自由航行」任務的路線。

9次派出「雪龍」考察北極

中國已經9次派出「雪龍」號科研船到北極考察，中方自主研發的「雪龍二」號亦在去年下水，號稱是全球首架具雙向破冰功能的極地科學考察船，預定今年前往北極考察。儘管加拿大國防部發言人稱暫不擔心中方未來在北極進行海軍行動，但卡加利大學軍事戰略研究中心高級研究員休伯特(Robert Huebert)警告，這想法是「天真」。休伯特向《亞洲時報》稱，北京2016年派探險隊到白令海峽，其後再派海軍到訪北歐國家和跟俄羅斯在波羅的海進行軍事演習，已展示出對北極和近北極行動的興趣，他尤其關注中國會發展出具備「冰下」能力的潛艇。

向來視北極為腹地的俄羅斯亦不甘落後，近年開始增加在極地活動。防長紹伊古上月宣布，明年會在北極建立「軍事存在」，會先在斯萊德涅(Sredny)、弗蘭格爾島(Wrangel Islands)和施密特角(Cape Schmidt)落成基建，以容納空防雷達單位和航空指示點，未來還會將設施部署擴展到更多地方。

俄國報章引述俄國防部指，今年的「中央-2019」演習範圍將不限於中央軍區轄地，亦包括在北方艦隊聯合戰略司令部，意味�荂u北方航道」將是其中一環。(綜合報道)