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[昔日明報]

 
副刊
 醫學角度:點只聽覺障礙咁簡單

郭詠觀醫生(Dr. Jason Kwok)

隨?年齡的增長,聽覺就會愈來愈遲鈍,這是正常的,稱為「老年性耳聾」(presbycusis)。

美國的統計數字顯示,年齡介於六十五至七十五歲的人,約有三份之一患有不同程度的聽覺障礙,在七十五歲以上的人,這個數字則約為二份之一。聽覺障礙不單在生活上帶來不便,更會導致嚴重的併發症,包括:

(一)認知能力下降:

聽覺障礙與認知能力下降有明顯的關連,聽覺障礙患者的認知能力衰退通常都是較聽覺正常的人快速,並增加患上認知障礙(cognitive impairment)和失智症(dementia、包括阿茲海默症)的風險,原因包括:

(甲)認知負荷(cognitive load):聽覺障礙患者在沒有接受適當的治療下,腦子要經常使勁明白聲音和對話而過勞,勞累的腦子並不能有效運作。

(乙)腦的結構:腦細胞在缺乏刺激的狀況下會萎縮,包括接收和處理聲音的部位。

(丙)與社會隔離(social isolation):當聽覺障礙患者不能參與正常的交談,他們會選擇留在家中而不參與社交活動,愈與社會隔離、腦子就會接收愈少的刺激。

有研究顯示適當使用助聽器能減低患上失智症的風險,其中一份刊登在2015年美國老人科醫學會的醫學期刊的研究報告,在跟進約四千位聽覺障礙患者超過二十五年,發覺不配戴助聽器的患者有較高患上失智症和抑鬱的風險,但配戴了助聽器的患者認知能力的衰退與沒有聽覺障礙的人相若。

研究人員的結論是重點並不僅僅在於聽得較清楚、而是聽得較清楚後能令患者積極參與更多日常生活,助聽器恢復患者與他人溝通的能力而令他們改善人際關係、情緒和參與能刺激腦部的活動,這都能減低患上抑鬱的風險和減慢認知能力下降的速度。

(二)跌倒:

美國霍普金斯大學醫學院(Johns Hopkins School of Medicine)和國立老齡化研究所(National Institute of Aging)曾發表研究報告,顯示患有二十五分貝(decibel)聽覺障礙(分類為輕度)的長者曾跌倒的風險比聽覺正常的人高三倍,而聽覺障礙每多十分貝就將跌倒的風險增加差不多一倍半(增加百分之一百四十),原因包括:

(甲)內耳提供空間定位、運動和平衡等感覺信息的部位(前庭系?、the vestibular system)與負責聽覺的部位(耳蝸、the cochlea)處於相連的位置,所以,兩者的功能障礙是有關連的,失聰會增加跌倒的風險。

(乙)聽覺障礙會直接限制個人讀取對周圍環境警覺性的聽覺提示,例如,當人聽不到自己的腳步聲,他就不能確實感覺自己與周圍物件的相對位置,這會增加絆倒和跌倒的風險。

(丙)認知負荷:腦不能一心二用,同一時間只能集中專注一項事物,聽覺障礙患者需要運用更多精神資源來聽取和分析聲音和對話,將精神專注在聽覺會分散維持平衡的專注力,增加跌倒的風險。

有研究顯示,助聽器能夠為患者提供聽覺參考點、幫助他們保持平衡,即如使用眼睛讓我們知道自己所處的位置,若將燈熄掉或將眼睛閉上,由於看不到身邊的物體,我們會搖擺不定。

同樣情況也會出現在聽覺障礙的患者,使用助聽器將耳朵「張開」能夠令患者對周圍環境更有警覺而幫助他們保持平衡、減少跌倒的風險。

 
 
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