• 2019.09.25
    星期三

NASA電郵揭小行星險撞地球
掠過前24小時才發現 專家猶有餘悸

[2019.09.25] 發表

美國傳媒引述美國太空總署(NASA)的內部電郵揭露,今年7月一顆足以夷平城市的小行星從極近距離掠過地球,但天文學家只在24小時前才發現,顯示現時人類對小行星威脅地球的預測和應對能力嚴重不足。

事件中被稱為「2019 OK」的小行星直徑約100米,今年7月24至25日以時速8.8萬公里的速度接近地球,並在約7.7萬公里外掠過,相當於只有月球離地球的五分之一距離,但NASA事前幾乎一無所知,要直到約24小時前才發現。BuzzFeed News網站透過資訊自由法取得NASA的內部電郵,當中NASA行星防禦官約翰遜(Lindley Johnson)在7月24日的電郵中寫道:「由於明天可能有傳媒報道,我現在提醒你們,在30分鐘內一個直徑57至130米的小行星將會在僅0.19月球距離(約7.7萬公里)外掠過地球。」他又說,小行星在24小時前才被發現。NASA旗下噴氣推進實驗室的近地天體研究中心(CNEOS)8月6日發表聲明稱,如果「2019 OK」擊中地面,其衝擊波將會破壞直徑80公里的地帶。CNEOS經理喬達斯(Paul Chodas)在小行星掠過地球兩天後向同僚發電郵時仍猶有餘悸。他寫道:「這天體從我們一系列捕撈網中漏掉……我懷疑究竟有多少次小行星完全不被發現。」

倡國會撥款製不受氣候影響衛星

NASA向霍士新聞稱,白宮去年發表國家近地天體準備策略和行動計劃,提到美國政府需要為本國和全球更好地應對可能出現衝擊的措施,當中包括由NASA追蹤所有直徑140米或更大的近地天體,當中對直徑1公里或以上的小行星,完成追蹤比例已達96%,但140米至1公里的,則只完成了35%。

美國國會在2005年通過法例,要NASA偵測到九成可能對地球有威脅的小行星,但美國國家學院今年6月發表的報告指出,國會一直沒有撥款給NASA購買建造所需的太空船或太空望遠鏡。BuzzFeed News指出,NASA支援的ATLAS望遠鏡在7月21日偵測到該小行星,但受雲層阻礙影響而未被列入近地小行星類別。專家指出,「2019 OK」事件的教訓是美國國會必須通過撥款建造專作偵測小行星的衛星。現時國會就正等候審批總值4000萬美元的衛星撥款,該衛星擁有紅外線望遠鏡,不受氣候、月光的影響。

(BuzzFeed News/霍士新聞)

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