戚本禹最為人所知的，莫過於在文革中撰文批判劉少奇的《愛國主義還是賣國主義——評反動影片〈清宮秘史〉》(簡稱﹕《評清宮秘史》)。其實，毛澤東在中共建政早年就想批判《清宮秘史》這齣電影，但拖延日久，直至文革爆發後再提起此事，戚本禹經毛澤東首肯，經過3個月的努力才寫出此文。明報記者
毛指《清宮秘史》「賣國主義」應批判
《清宮秘史》是1948年香港永華影業公司的一部電影，描述清末戊戌變法失敗前後的歷史，由朱石麟任導演，舒適演光緒，周璇演珍妃，1950年在內地上映。同年，江青向中宣部傳達毛澤東的意思，指這部電影是「賣國主義影片，應該組織人員進行批判」。
戚本禹透露，當時中宣部副部長胡喬木給毛澤東報告，稱劉少奇曾說這部電影是愛國主義的電影。毛要他組織批判《清宮秘史》後，「他(胡喬木)也很為難，一個主席要寫另一個主席，後來就拖下來了，因為牽涉到兩個主席，他不願意積極推進這件事，只向近代史研究所談了一下毛主席的要求」。後來清代史研究所負責人黎澍安排下屬的研究人員榮孟源寫了一篇批判《清宮秘史》的文章，但沒有寫好，事情就不了了之，「這篇文章比較難寫」。
劉少奇曾指電影愛國 涉兩主席「文章難寫」
事隔16年，「1966年12月26日(毛澤東生日)，主席提出來明年要好好寫幾篇大批判文章」，戚本禹想起《清宮秘史》的批判尚未完成，便向毛澤東請纓執筆。經過毛同意後，「我就找資料，白天黑夜地趕寫」，戚本禹說，這篇文章前前後後花了約3個月，寫完後首先送給毛澤東過目，「主席看了比較滿意，據他的機要秘書告訴我，主席先改了幾個字，就放下了，後來又找了些資料看，最後在送審稿上親自加寫了兩段反帝的內容的話，才退回給我」。
戚在寫作過程中，把電影再看了一遍，認為當中的「賣國主義」主要體現在光緒和珍妃試圖借外國人來懲罰慈禧、鞏固自己的政權，「因為珍妃是一個被打扮得很漂亮的弱女子，讓一個弱女子講述這麼一個思想，大家容易接受。但依靠帝國主義侵略者的勢力來建立自己的政權，而且是在侵略者軍事佔領下與帝國主義妥協，這個是毛主席最反對的」。
反對依靠侵略者建立政權
在《評清宮秘史》最後有一段「八個為什麼」，矛頭直指劉少奇，不點名地指斥他「推行修正主義路線」「猖狂反對偉大領袖毛主席」、 「叛變共產黨」，成為後來全國批判劉少奇的理論基礎。《評清宮秘史》1967年3月30日在《紅旗》雜誌發表，與此前姚文元批判吳晗的《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》，成為文革史上兩大檄文。
1967年5月，毛澤東在會見外國軍事代表團時說，姚文是「文革發動」階段的標誌，戚文是「思想上奪取修正主義的權，奪資產階級的權」階段的標誌，後來外界就將二人並稱「南姚北戚」。
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