世界公民﹕不能斷的疫苗冷藏鏈
【明報專訊】無國界醫生在剛果民主共和國的醫療統籌辛格醫生(Dr. Jatinder Singh)說﹕「在剛果民主共和國東部，麻疹、瘧疾和霍亂等疾病年復一年爆發，但大部分情况下醫療系統根本無法防止或應對疾病。這令很多人受苦或死去，可悲的是，這些人的痛苦很多是可以避免的。」
在香港，嬰孩一出生便可接種多種預防疫苗，但其實能接種疫苗並非必然。根據世界衛生組織的數字，直至2012年全球仍有超過2,200萬年齡5歲以下的兒童未能接種預防麻疹、小兒麻痺等疾病的基本疫苗，估計每年有150萬名兒童死於疫苗可預防的疾病。
麻疹肆虐剛果 併發症可致命
麻疹是傳染性極高的疾病，可引起如肺炎、嚴重脫水、耳部感染和眼部感染等併發症，甚至會導致失明。未接種疫苗的兒童接觸病毒後幾乎百分百會受感染。對於免疫力較低或營養不良的兒童來說，一旦患上麻疹而又沒有獲得醫療護理，死亡率高達25%。但事實上，要預防感染麻疹並不困難，接種疫苗便是其中一個有效方法。儘管麻疹在某些地方已被控制，剛果民主共和國仍是麻疹肆虐的國家之一，多個地區仍有爆發。由2010年至2013年間，一共有近30萬宗確診個案及逾5,000人死亡。
推動疫苗計劃 冷藏鏈成關鍵
無國界醫生自1981年起在剛果民主共和國工作。在過去10年間，無國界醫生為減低麻疹病人的死亡率及應對疫情，一直為兒童接種疫苗，並着力提供治療及加強受影響地區的麻疹監測。單在2014年，無國界醫生已為逾120萬人接種疫苗。但其實疫苗注射工作亦面對很多難題，包括冷藏鏈的順利運作。
疫苗在運送的過程中需要保存在攝氏2至8度之間，溫度過高或過低均可能令疫苗失去部分或全部療效。不過在熱帶地區，日間溫度可升至攝氏45度，加上醫療系統因戰亂而變得脆弱、電力供應不穩及冷藏設施不足等因素，均令運送及儲存疫苗面對巨大的挑戰，這亦是導致在剛果共和國等地，疫苗接種覆蓋率偏低的原因之一。
此外，由於道路殘破不堪，而且路面滿佈泥濘，有些鄉村更幾乎與外界隔絕，流動醫療隊只能步行或用電單車前往，難以運送大量醫療用品，而且途經的範圍常發生派系衝突，令醫療隊要接觸偏遠地區的人群更加困難。
倡研更耐熱新疫苗
在努力改善冷藏鏈成效的同時，無國界醫生致力倡議研發更易用及更耐熱的疫苗，使它們能夠在冷藏鏈以外保存更長的時間。這樣就可大大提高靈活的程度，省卻部分成本，使醫療隊能夠接觸到更多人，為他們及早接種疫苗。其實，不同的疫苗有不同的耐熱程度，某些疫苗對溫度較不敏感，即使在非冷藏的情况下亦可保持一段時間的療效。
然而，很少疫苗生產商願意深入研究有關疫苗保存在攝氏2至8度以外溫度的可能性。這可能是由於在發達國家冷藏疫苗根本不成問題，令尋求更靈活冷藏鏈的需求近乎零，因此生產商對此項研究毫無興趣。要讓更多兒童可以接種疫苗，生產商須投入更多資源，研發相關技術，更靈活地管理冷藏鏈。
文﹕無國界醫生
